Le prince des ténèbres

de l’eau par terre, mais un tueur aurait-il été assez maladroit pour en laisser ?
    Maeve garda le silence un instant.
    — Je ne sais pas. Allez-vous laisser tomber cette affaire ?
    — Non !
    Corbett lui tapota la main.
    — Il faut que j’y réfléchisse.
    Il traversa la pièce, tira les tentures du mur du fond et entra dans son cabinet secret. Il prit de l’amadou, alluma les bougies sur sa table de travail et contempla le tas de lettres qui l’attendaient. Elles étaient arrivées durant son absence et il les avait déjà parcourues rapidement : des nouvelles des cours étrangères envoyées par ses espions, émissaires, marchands et autres clercs. Seule l’une d’elles concernait l’affaire de Godstowe. Une note très brève de son agent à Paris : la tête d’Eudo Tailler, cousue dans un sac, avait été repêchée dans la Seine.
    — Dieu ait pitié de son âme ! murmura Corbett.
    C’est Tailler qui l’avait averti de l’existence de ce sicaire mystérieux, appartenant à la famille de Montfort. Cela lui avait-il coûté la vie ? Si oui, le prix en semblait exorbitant. Corbett n’avait relevé aucune piste en Angleterre. Il mit la lettre de côté et sortit un parchemin qu’il lissa et nettoya avec de la pierre ponce. Puis il se mit à établir la liste des questions et des problèmes auxquels il se heurtait. Il travailla pendant des heures, choisissant chaque nom tour à tour et essayant de prouver la culpabilité de chacun. Àl’extérieur, les bois et les champs étaient plongés dans l’obscurité et le silence comme s’ils attendaient patiemment l’approche de l’hiver.
    Corbett somnola un peu et fut soudain réveillé par des coups à la porte. Celle-ci s’ouvrit à toute volée. C’était Maeve.
    — La vieille religieuse, Hugh… n’est-ce pas étrange ? dit-elle en souriant. Je parle en tant que femme. Elle voulait prendre un bain et a mis un paravent autour du cuveau, n’est-ce pas ?
    Corbett opina en se frottant les yeux.
    — Mais si l’on prend la peine d’installer un paravent, que fait-on d’autre ?
    Le clerc hocha la tête avec lassitude.
    — Pour l’amour de Dieu, Hugh, ce que ferait n’importe quelle dame ! Où est donc votre fameuse logique ? Elle fermerait la porte à clef !
    — Et alors ?
    — Oh, Hugh ! Réfléchissez ! Vous avez dit que la porte était ouverte.
    Corbett se renversa sur sa chaise, un sourire flottant sur ses lèvres.
    — Ainsi la religieuse a ouvert à son assassin ! Elle devait être dans son bain, elle a entendu frapper à la porte et est sortie du cuveau. C’est elle qui a laissé ces flaques d’eau, pas l’assassin !
    Corbett regarda son parchemin.
    — Merci, Maeve, marmonna-t-il.
    Mais lorsqu’il leva les yeux, la porte s’était déjà refermée sur son épouse.
    Il fit ses ablutions dans la bassine d’eau placée sur le lavabo. Il relut ses notes à la lumière des remarques de Maeve et recommença son raisonnement, allant jusqu’au bout de ses arguments, négligeant les lacunes et contournant difficultés et obstacles. L’épouvante lui noua soudain l’estomac. Il savait qui avait tué. Était-ce possible ? Il gratta sa tête ébouriffée et reprit depuis le début, examinant les faits et, en bon juriste, rédigeant un acte d’accusation succinct. Il fit un geste approbateur. Le jury, à l’enquête du coroner, pouvait ne pas accepter ses preuves, mais verrait qu’il y avait là matière à procès.
    Il se rappela soudain sa dernière entrevue avec les religieuses de Godstowe et son coeur se mit à battre follement. Elles étaient toutes en danger, toutes ! Il bondit, attrapa sa cape et alla réveiller Ranulf et Maltote qu’il traîna, les yeux bouffis de sommeil, dans la cuisine sombre. Il leur donna comme instructions de déjeuner, de seller les chevaux les plus rapides et de l’accompagner.
    — Nous nous rendrons d’abord à Londres. Puis nous nous arrêterons à chaque taverne, le long de la route d’Oxford, déclara-t-il, un sourire féroce aux lèvres.
    Ils protestèrent, bien sûr, mais Corbett se montra inflexible. Moins d’une heure après, il avait embrassé Maeve et ils se dirigeaient vers Westminster. Il était décidé à élucider complètement cette affaire. Il n’empêcherait peut-être pas un nouveau crime d’endeuiller le prieuré de Godstowe, mais au moins il pourrait tendre un piège à l’assassin qui y rôdait.
     
     
    Les prémonitions de Corbett