Le prince des ténèbres

pleinement Ranulf à présent, tandis que Maltote, fin saoul, montait la garde devant la porte.
     
     
    Le lendemain, Corbett, assis au bord de son lit au manoir de Leighton, regardait Maeve s’affairer dans la pièce. Ils étaient revenus dans la matinée. Le bonheur de la jeune femme avait été aussi intense que son désir à lui. Maltote, les yeux cernés, avait emmené dans ses quartiers un Ranulf étrangement recru de fatigue ; le clerc et son épouse avaient dîné en tête à tête dans la grand-salle et passé le reste du temps dans leur chambre. Comme à son habitude, Maeve l’avait pressé de questions. Qui avait-il rencontré ? Où était-il allé ? Combien de temps resterait-il ?
    Corbett s’était efforcé de satisfaire sa curiosité, sans pour autant mentionner l’attaque de Catte Street ou le meurtre du père Reynard. Rien, pourtant, n’avait échappé au regard perçant de Maeve et surtout pas son air épuisé et inquiet. L’angoisse étreignait le coeur de la jeune femme. Corbett avait parlé de Craon et Maeve en savait assez sur le Français pour comprendre qu’il donnait du fil à retordre à son époux. Cependant, elle n’en avait rien laissé paraître, lui racontant les affaires du manoir et lui assurant que leur enfant à naître était en aussi bonne santé que possible. Elle n’avait pu, pourtant, reculer plus longtemps le moment de lui annoncer une mauvaise nouvelle.
    — Hugh ! dit-elle en se redressant et en rajustant sa chemise. Il y a une lettre pour vous. On l’a apportée ce matin. Elle vient du roi. Il rentre à Londres. Il est à Bedford.
    — Bedford ! Il devrait être sur les Marches écossaises. Maeve, la lettre !
    Son épouse ouvrit une cassette et prit un fin rouleau de parchemin.
    — J’en ai brisé le sceau, Hugh.
    Elle l’observa calmement.
    — Ce qui vous concerne me concerne aussi.
    Il déroula soigneusement le vélin. Le message du roi allait droit au but : il était navré et mécontent que « son cher clerc Hugh Corbett se soit trouvé dans l’incapacité de mener à bien l’enquête de Godstowe ». La lettre continuait dans cette veine, sur un ton courroucé et narquois, pleine d’insultes à peine voilées, et déplorait le fait que la confiance du roi n’avait pas été payée de retour. Le souverain se faisait tant de souci, concluait la lettre, qu’il avait confié le commandement de l’armée à ses officiers et s’était mis en chemin pour régler l’affaire lui-même. Corbett froissa le parchemin en une boule qu’il jeta rageusement contre le mur. Ses yeux flamboyaient de colère.
    — Par le diable, Maeve ! Saint Bernard avait raison ! Les Plantagenêts viennent de l’Enfer et ils retourneront en Enfer ! Est-ce ma faute si le roi a fait de son fils un jeune homme gâté qui est la risée de toute l’Europe ? S’est-il déjà frotté à des chiens à la gueule sanglante, à des tueurs silencieux, à…
    Il n’acheva pas en lisant l’effroi dans les yeux de Maeve.
    — Vous m’avez caché tout cela ! s’écria-t-elle d’un ton accusateur avant de le prendre par la main. Mais, maintenant, vous allez tout me raconter !
    Corbett n’eut pas le choix : il lui narra les événements par le menu. Maeve l’écouta sans l’interrompre, tenant calmement sa main entre les siennes.
    — Cette Dame Agatha, demanda-t-elle sans détour, est-elle très belle ?
    — Oui, presque autant que vous.
    — Est-elle blonde ?
    — Oui.
    — Vous plaisait-elle ?
    Maeve – Corbett le savait – ne serait pas dupe d’un mensonge, et lorsqu’elle se mettait en colère, elle était redoutable.
    — Oui, répondit-il lentement. Mais cela importe peu. Tout ce que j’ai vu, c’était ce que j’étais censé voir. C’était la réalité, mais pas la vérité.
    — Avez-vous des soupçons ?
    D’une voix hachée, Corbett lui fit part de ses découvertes. Maeve en convint avec lui : la religieuse âgée avait probablement fait référence aux mains de Lady Aliénor.
    — C’est la clef de l’énigme, affirma-t-elle.
    — Quoi ?
    — La mort de Dame Martha ! Parlez-m’en davantage !
    Corbett eut un geste las.
    — Dame Elisabeth vint à la porte et la trouva ouverte. Elle entra et, derrière le paravent, vit le corps de la vieille dame à moitié sous l’eau. Il n’y avait pas de marques de violence sur le cadavre. Cela pouvait avoir été une attaque ou le haut mal.
    Il fit une légère pause.
    — Il y avait