Le Prince Que Voilà

s’adressant à
la chambrière d’une voix forte, dis-nous ce que tu as vu au cou de ce damné
français, quand il s’est dévêtu pour ton inspection ?
    — Une médaille de Marie !
cria la chambrière, ses traits charmants tordus en son courroux, et les deux
mains levées au ciel comme revivant l’horreur que la vue de cette idole lui
avait inspirée.
    Ayant dit, elle s’empara d’un pichet
vide sur une table et, le brandissant, elle me le jeta à la face.
    Je me baissai.
    — Moussu, nos escabelles !
dit Miroul, saisissant la sienne de dessous ses fesses et la tenant devant soi.
    Je l’imitai, tandis que les pichets,
lancés de toutes parts, volaient autour de nous et frappaient la table, les
escabelles et le mur derrière nous.
    — Moussu, dit Miroul, dans un
instant il va falloir en découdre.
    La vacarme était assourdissante,
tant des pichets d’étain que des cris et injures, lesquels jaillissaient
continuellement des gorges où les mots « traîtres »,
« espions » et même « régicides » étaient les plus doux. Je
vis que Miroul se baissait, s’assurant de ses cotels dans ses chausses et
moi-même faisant jouer derrière mon dos ma dague à l’italienne, murmurai un
« Notre Père » dans la certitude où j’étais maintenant que la meute,
rompant ses invisibles laisses, allait d’un instant à l’autre se déchaîner contre
nous. Fort étrangement, alors même que je ne doutais point de ma mort, je n’en
éprouvais aucune appréhension, ne ressentant qu’une sorte de sourd étonnement
que ma médaille, laquelle m’avait sauvé la vie lors de la Saint-Barthélémy, eût
été céans la cause de ma perte.
    Tout soudain la noise cessa, tant
des pichets que des cris, et moi, béant du soudain silence et croyant qu’il
annonçait la curée, je risquai un œil au-dessus de mon escabelle, et vis debout
au milieu de la taverne, et paraissant commander le silence, un quidam de
taille élevée et dont le cheveu flambait d’un rouge ardent dans l’épaisse brume
du tabac. Ce guillaume était moulé dans un pourpoint de velours noir et des
chausses bouffantes avec des crevés jaunes, lesquelles chausses étaient fort
courtes à la mode anglaise, dégageant le haut des cuisses que gainaient des bas
noirs. Il avait sur les épaules, endossé mais non boutonné, un manteau jaune
sans manches, qui se trouvait long assez pour escarmoucher ses talons, alors
que nos capes, comme on sait, s’arrêtent en France à la taille. Ce
gentleman – car je le jugeai tel non point tant par sa vêture que par un
certain air de hautesse (encore qu’il sourît, mais d’un seul côté de la bouche
et non sans irrision) – n’avait ni dague ni épée et ne portait à la main
qu’une canne à manche et embout d’argent, avec laquelle, se mettant soudain en
branle, il se mit à donner des petits coups sur les tables des chalands,
lesquels se pétrifiaient tandis qu’il passait parmi eux, les envisageant œil à
œil, et les nommant par leur nom avec ce même menaçant sourire. Ainsi
cheminant, ponctuant son chemin de petits coups de canne et semant derrière lui
la consternation, il parvint jusqu’au coin où nous étions, nous salua fort
civilement et nous pria de nous rasseoir, nous assurant que nous ne serions pas
molestés plus outre.
    Après quoi, faisant face aux
chalands, toujours avec ce même sourire qui paraissait glacer ceux à qui il
s’adressait, il se mit à se bailler dans le creux de la main senestre de petits
coups de sa canne, et dit sur un ton périlleusement doux et poli :
    — Mes maîtres, présumez-vous de
me faire des tumultes ? Des riottes ? De chatouiller derrière mon dos
la crête du coq français ? De bearbait des visiteurs de
France ? De lancer des pichets à leur tête ? De sortir les
cotels ? (John Hopkins, dit-il à l’homme à face renardière, ramasse celui
que tu as laissé tomber sous ton escabelle à mon entrée céans). Voulez-vous
prendre en vos doctes mains la justice de la Reine – Que Dieu la garde ! –
(Que Dieu la garde ! reprirent pieusement les chalands). Mes maîtres,
allez-vous savoir mieux que moi (il haussa tout d’un coup la voix sur
ces trois mots) qui est un ami de la Reine et qui est son ennemi ? Qui est
papiste et qui ne l’est pas ? Qui complote et qui ne complote pas ?
Êtes-vous prévôts ? Êtes-vous juges ? Êtes-vous bourreaux ? Qui est la loi en ce pays ? (Il prononça le mot loi avec une emphase
quasi