Le Prince Que Voilà

en
sa débonnaireté, lui donnait, pour le bal, une fort jolie vêture qu’il n’était
question que de mincir à la taille et d’acourter en sa longueur pour qu’elle
lui allât tout à plein : opération qui n’était point tant simple qu’il y
paraissait, à en juger par les débateries de nos dames à ce propos, comme au
sujet de deux colliers entre lesquels il importait de choisir pour orner la
blanche et douce gorge de Catherine, la robe la laissant voir, encore qu’à la
discrétion, la collerette (du point de dentelle le plus beau) étant relevée en
éventail derrière la nuque.
    — Baron, dit Gertrude, après
que Quéribus l’eut saluée avec plus de retenue qu’à l’accoutumée, peut-être
parce que Catherine était là, départagez-nous, je vous prie, vous qui êtes
rompu aux usances de cour : je tiens pour les rubis comme mieux accordés
au rose de la vêture. Et Catherine tient pour les perles.
    — Cela dépend, dit Quéribus,
prenant son arbitrage fort à cœur et plus sérieux à cette frivolerie que juge
en Parlement. Si la robe rose était pour être portée par vous, belle Gertrude,
il y faudrait les rubis, les deux couleurs ayant entre elles une naturelle affinité.
Mais dès lors qu’elle vêtira Dame Catherine, celle-ci ayant seize ans et
n’ayant point mari, je tiens que les perles, en leur laiteuse blancheur,
conviennent davantage à ses pudiques virginités.
    Ce disant, lui donnant du bel œil,
il fit un grand salut à Catherine qui battit du cil et rougit excessivement.
    — Baron, dit Gertrude pour qui
Quéribus, familier du Duc d’Anjou, ne pouvait errer en ces matières, le Duc
étant réputé urbi et orbi comme l’arbitre des élégances, vous avez parlé
d’or et fort galamment : nous suivrons vos avis.
     
     
    Belle lectrice qui lisez ceci et qui
assurément avez connu aussi ces fièvres et branles de combat qui précèdent un
bal, où il vous semblait qu’il y allait quasiment de la vie d’apparaître à
votre avantage et d’être vue en votre splendeur avant même que de voir, et de
jeter qui-cy qui-là sous vos cils un regard vif et dérobé sur les plus aimables
de vos adorateurs – je prie le ciel que vous ne me gardiez point une trop
mauvaise dent de ce que mon propos n’est point de vous conter, comme vous
eussiez aimé peut-être, cette fête du 10 novembre, – « Hé
Monsieur ! Pourquoi non ? – Le temps me presse : j’ai
promis de galoper. – Mais, Monsieur, galoper, il me semble que vous ne le
faites guère depuis votre retour en Mespech. – C’est que ces mois passés
en mon nid crénelé ne me reviennent pas en mémoire sans un grand pantèlement de
cœur, non plus que ces belles tablées où pas une écuelle ne faillait encore à
une place laissée vide… – Monsieur, vous m’effrayez ! Est-ce quelqu’un
que j’aime ? – Nenni. – Ce n’est point votre sœur ? –
Nenni. Elle est vive, et bien vive, à l’heure où, grison, j’écris ceci. Et en
cette grande fête du 10 novembre, Madame, – puisque vous n’étiez
point là – elle fut la Reine, comme eût dit notre voisin Brantôme. »
Oui-dà ! Catherine brilla même au-dessus de Gertrude du Luc et de sa dame
d’atour d’un tel inimitable éclat qu’il ne fût gentilhomme en Périgord qui ne
voulût avec elle baller, tant est que le baron de Quéribus, lequel se disait
pourtant quasi rassasié de nos beautés de Cour en Paris, fut tant ébloui de ce
jeune soleil qu’il l’invita trois fois, et l’eût invitée une quatrième, si mon
père ne m’eût à lui dépêché pour lui souffler de n’en rien faire, afin de ne
point émoudre les langues aux jaseries. À quoi je vis bien que mon Quéribus
consentit d’un air très mal’engroin et la crête fort basse.
    Encore que les chemins de Mespech à
Marcuays, et de Marcuays à Puymartin, eussent été le jour même par nos
laboureurs pelletés, la neige tomba si dru et si continuement pendant le bal
qu’à peu que nos chevaux et la coche de Gertrude où nos trois dames avaient
pris place fussent empêchés par les amoncellements à regagner Mespech :
grandes affres que ce retardement pour le pauvre Sauveterre qui, en la
librairie, nous avait, veillant, espérés en compagnie de Fogacer, lequel avait
décliné l’invitation de Puymartin, n’ayant pas, dit-il, goût à ces fêtes-là.
    — Mon neveu, me dit le
lendemain Sauveterre, plus que jamais semblable en sa vêture noire à un