Le Prince Que Voilà

avait laissé place à la
compassion et qu’aussi je m’apensai que si un jour proche le ciel exauçait les
prières que l’on sait quant au confesseur de M. de Montcalm, il valait mieux ne
point risquer derechef d’avoir de la Gavachette fils ou fille dont Angelina
pourrait prendre ombrage. Au demeurant, je n’avais point, comme j’ai dit, pour
la Gavachette la chaleur d’affection que j’avais nourrie pour la petite Hélix,
sa complexion étant si piquante et son humeur, si serpenteuse. Cependant, me
sentant tenu envers elle à quelque obligation d’amitié, je ne faillais pas de
la visiter trois fois le jour pour lui continuer mes curations et tâcher de la
conforter.
     
     
    À la mi-août, nous reçûmes une
longue lettre de Dame Gertrude du Luc, accompagnée de deux poulets adressés à
mon père, l’un de Samson, l’autre de la belle Zara et si étrangement graffignés
l’un et l’autre qu’on eût dit qu’un chat les avait de sa griffe tracés, mon
père labourant une grosse heure à les déchiffrer, mais, ce faisant, rempli de
contentement à chacun des poulets, quoique pour des raisons différentes.
Gertrude qui écrivait plus longuement en lettres mieux moulées, ne nous mandait
rien que d’heureux sur son mariage avec Samson, l’installation en
Montfort-l’Amaury, et la prospérité de l’apothicairerie, laquelle pourtant
pâtissait quelque peu de ce qu’il n’y avait point de médecin en Montfort qui
eût pu faire des ordonnances, tant est que Samson avait écrit à notre
condisciple, le révérend docteur Merdanson, lequel avait mis la main avec moi
au défouissement et dissection en Montpellier des morts du cimetière
Saint-Denis (où j’avais, si le lecteur s’en ramentoit, si funestement encontré
la belle sorcière Mangane). Ce Merdanson, qui était un grand et fort gaillard,
avait une bien étrange sorte de manie : de ses lèvres sortait continuement
un tel torrent scatologique – le solide l’emportant sur le liquide –
que je lui dis un jour, avant qu’il devînt mon ami, qu’il devait être fort peu
versé en son anatomie puisqu’il confondait sa bouche avec son anus. Ce n’est
point à dire qu’il ne fût pas homme de bien, tout le rebours – et fort bon
médecin, fort instruit, et aux patients nuit et jour dévoué, et j’approuvai
fort que mon Samson l’eût voulu près de lui, s’il le pouvait faire venir en
Montfort, pour ce qu’il était contraire à son état d’apothicaire de façonner
des médecines sans ordonnances et de son propre chef. Pratique de surcroît
périlleuse, comme bien on sait.
    Nous étions à souper, à la nuitée,
le 29 août, quand Escorgol, précédé de son nez et de sa bedondaine, vint
nous dire d’une voix hors souffle qu’un gentilhomme suivi d’une nombreuse
escorte et qui disait être le baron de Quéribus requérait l’entrant.
    — Quoi ! Le baron ?
cria Catherine, se levant à demi de son escabelle, et y retombant tout soudain,
elle pâma ; ce qui fit que la Maligou, Barberine et Franchou concoururent
à elle avec des cris, chacune pensant que la pâmoison était affaire de garce,
mais aucune, de vrai, ne sachant que faire, et grattant autour de ma sœur comme
poules dans la poussière.
    — La peste de ces
caquets ! dit mon père, se doutant bien que c’était là une intempérie dont
fille saine et gaillarde ne meurt point. Desserrez-lui un petit sa basquine et
baillez-lui de l’esprit-de-vin. Si elle ne recouvre pas, mettez-la au lit pour
deux jours.
    Ces mots et l’esprit-de-vin firent
merveille. Catherine reprit vie et couleurs en un tournemain et comme la bonne
Barberine lui voulait desserrer la basquine, elle lui dit d’une voix ferme
assez qu’elle n’en fit rien, qu’elle désirait demeurer en l’état, ce qui
n’était point, de reste, tout à fait vrai, pour ce qu’elle demanda incontinent
à mon père la permission de se retirer en sa chambre pour s’accommoder,
requérant Franchou de la suivre pour lui prêter la main. À quoi mon père
consentant, Catherine, debout sans aide aucune, tourna sur soi en un grand
tournoiement de son vertugadin et courant au viret, y disparut, mon père et moi
entrechangeant un petit souris, sachant bien que cet accommodement-là n’était
point tant pour reprendre souffle que pour la coiffure et l’attifure.
    — Mais Escorgol, dit mon père,
tu connais bien le baron, tu l’as vu mille fois. Et toi qui as l’ouïe si fine,
n’as-tu point reconnu