Le Prisonnier de Trafalgar
suis un prisonnier de guerre français mis à la disposition de Sir Hew.
— Un prisonnier de guerre ?
Pour le coup, le jeune lieutenant parut alarmé. Il jeta un regard soupçonneux à Sir John qui lui répondit par un regard hautain. L’apparition de Lady Jenny et de Miss Rowan sortant du couloir des cabines acheva de le décontenancer.
— Vous avez… des passagers ?
— Ma nièce Lady Jenny Dalrymple et son institutrice, Miss Rowan. Cela vous paraît-il particulièrement suspect, lieutenant ?
— Non, Sir John, non… Je pensais seulement aux responsabilités que cela implique. Si je comprends bien, vous n’avez aucun officier qualifié à bord, à moins que cet homme…
— Je suis simple timonier, sir, coupa Hazembat. Vickery parut lui être reconnaissant de cet aveu. Il se tourna vers Sir John.
— Avec tout le respect que je vous dois, Sir John, je ne puis vous laisser partir ainsi. Vous êtes à cent soixante milles de la côte écossaise et le temps peut changer brutalement. Vous aurez peut-être moins de chance la prochaine fois. Je pourrais bien vous détacher un premier maître pour vous servir de navigateur, mais je suis moi-même à court d’équipage. Le mieux est que j’en réfère au commodore qui commande ma flottille.
— Et où est-ce commodore ?
— Le point de rendez-vous est à trente milles dans le sud-est. Nous pouvons y être avant la nuit.
Au moment de rembarquer dans son canot, Vickery se retourna et ajouta :
— Vous n’aurez qu’à suivre le Lotus. Pour vous faciliter les choses, je vous envoie mon maître d’équipage et deux hommes.
Avant que Sir John ait eu le temps de protester, il sauta dans le canot et donna l’ordre de nager. Furieux, le vieux juge prit Hazembat à témoin.
— C’est un équipage de prise, ni plus ni moins ! Il nous traite comme un corsaire !
Le maître d’équipage était un gros gaillard placide. Des deux hommes qui l’accompagnaient, l’un portait l’uniforme rouge des marines et était armé d’un mousquet. De la tête, il fit signe à Hazembat de descendre dans l’entrepont et alla se poster devant l’écoutille. Lady Jenny se précipita, toutes griffes dehors.
— Hazy ! pourquoi vous arrêtent-ils ? Ils n’ont pas le droit !
Hazembat passa la tête par l’écoutille.
— Si, Jenny, ils ont le droit : un prisonnier est un prisonnier. J’en ferais autant à leur place.
Mais Jenny était déchaînée. Des pieds et des poings, elle s’acharna contre les bottes et les buffleteries du soldat plus embarrassé que vraiment gêné. Miss Rowan dut intervenir et la tirer par les épaules de toutes ses forces pour la ramener en arrière. Au passage, Jenny s’arrêta devant le maître d’équipage.
— You dirty pig ! pourquoi faites-vous cela ?
— Captain’s orders, miss, répondit placidement l’homme qui installait son matelot à la barre.
— Viens, Jenny, dit Sir John. Puisque nous sommes des prisonniers, nous-allons nous enfermer dans la cabine. La sentinelle pourra en surveiller la porte en même temps que l’écoutille derrière laquelle est détenu notre ami Hazy.
Du minuscule poste d’équipage dans lequel il était confiné, Hazembat entendait tout ce qui se passait sur le pont du petit navire. Il sourit quand le maître d’équipage tenta de donner des ordres à Malcolm et aux Murdoch. Ils faisaient mine de ne pas comprendre et lui répondaient dans leur patois écossais inintelligible. Finalement, il dut se mettre lui-même à la barre et faire exécuter les manœuvres par son matelot.
Quelques heures plus tard, on empanna. Le sloop et sa prise devaient avoir rejoint la flottille. Une heure s’écoula encore, puis un canot aborda la Jenny. Des pas se dirigèrent vers l’arrière et l’on frappa à la porte de la cabine. Hazembat reconnut la voix du lieutenant Vickery.
— Sir John, le commodore désire vous voir à son bord.
La réponse de Sir John arriva étouffée à travers l a. porte.
— Lieutenant, dites au commodore que, s’il désire voir des prisonniers aussi dangereux que nous, il vienne les visiter lui-même dans leur cachot ou qu’il envoie une escouade de marines pour les maîtriser !
— Mais vous n’êtes pas prisonnier, Sir John !
— Ce n’est pas à vous d’en juger, jeune homme ! Vickery essaya encore de discuter, mais Sir John lui opposa un silence
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