Le Prisonnier de Trafalgar

d’un homme d’équipage supplémentaire, tu n’as qu’à prendre Malcolm. Il a servi dans la Navy autrefois. Et, s’il te faut un commandant de bord, je m’en chargerai : je suis capitaine honoraire de la Confrérie des marchands et navigateurs de la Clyde !  
    Il fut impossible de faire entendre raison au vieil homme.  
    — C’est décidé, dit-il. Nous laisserons Jenny et Miss Rowan à Bass Rock au passage. Tu vas descendre à Leith cet après-midi avec Malcolm et Duncan et tu veilleras à charger suffisamment de provisions pour que Mrs Kerr puisse les nourrir pendant notre absence.  
    A Leith, les frères Murdoch partageaient les craintes d’Hazembat sur le temps. Le ciel était relativement clair, mais des nuages déchiquetés couraient rapidement d’ouest-sud-ouest et il faisait un peu trop chaud pour la saison.  
    Le lendemain matin, le vent avait fraîchi et tourné à l’ouest. Les eaux du Firth étaient clapoteuses. La Jenny arriva en vue de Bass Rock un peu avant midi. Comme il tirait un bord contre le vent, ainsi que lui avait enseigné Mac Tavish, Hazembat fut surpris de constater que la barque de pêche des Murdoch n’était ni mouillée dans la crique ni tirée à sec sur la grève. Puis il aperçut Williams qui dévalait la pente en faisant de grands gestes.  
    Mouillant à une demi-encablure du rivage, il fit mettre à la mer le petit canot de la Jenny et rejoignit le vieux jardinier.  
    — Que se passe-t-il ? Où est la barque ? demanda-t-il en mettant les pieds dans l’eau.  
    — La barque ? Ils l’ont prise, les brigands, pour s’enfuir !  
    — Quels brigands ?  
    — Scougal et la femme Kerr, mon ! Ils se sont enfuis ensemble la semaine dernière !  
    — Où sont-ils allés ?  
    — A North Berwick pour se marier !  
    Quand Sir John apprit la nouvelle, il rit à gorge déployée.  
    — Ce vieil hypocrite de Scougal a cru faire une bonne affaire en enlevant la meilleure cuisinière de tout le Lothian, mais il ne sait pas ce qui l’attend s’il persiste dans ses penchants libidineux. Avec Mrs Kerr comme gardienne, mieux vaudrait pour lui aller tout droit en prison !  
    Il redevint sérieux.  
    — Mais cela me pose un problème. Je ne peux guère laisser ici Jenny et Miss Rowan seules et sans liaison avec la terre. Hazy, te sens-tu capable d’avoir charge d’âmes, je veux dire d’âmes plus fraîches et plus innocentes que la mienne ?  
    — Je ferai de mon mieux, Sir John. Il y a de la place dans les cabines, mais c’est une raison de plus pour retarder le voyage. Si le vent fraîchit encore, nous allons avoir une mer du travers qui ne sera pas commode. Je crains que le roulis n’incommode ces dames.  
    — Bah, c’est l’affaire de quelques heures et les Ecossaises ne sont pas des mauviettes !  
    Vers le milieu de l’après-midi, la Jenny leva l’ancre et mit le cap nord-nord-ouest. Sous petit largue, elle était à sa meilleure allure et elle épaulait bien les lames.  
    Au crépuscule, par-dessus le vacarme du vent et des vagues, Hazembat entendit le son lugubre d’une cloche qui courait à la surface des eaux, venant de tribord.  
    — C’est la cloche d’Inchcape Rock, dit Malcolm. Lors de la grande tempête de 1799, soixante-dix navires s’y sont écrasés. Maintenant, on est en train d’y construire un phare, mais la cloche est là depuis des siècles.  
    — Et elle ne s’arrête jamais ?  
    — Il y a une vieille légende d’un pirate qui avait coupé la corde de la cloche et qui, quelque temps plus tard, est venu faire naufrage sur le Rock.  
    Hazembat fit réduire la voile pour la nuit et, passant la barre à Malcolm, alla s’accouder au bastingage par tribord. Des nuages de plus en plus lourds couraient vers l’est dans le ciel noir. Il laissa ses yeux se perdre dans l’obscurité tumultueuse. A quelque trois cent cinquante milles, s’il se souvenait bien, c’était l’entrée du Skager Rak entre la Norvège et le Danemark. Il avait parfois vu à Bordeaux des navires de la Baltique dont les marins racontaient des histoires de mers prises par les glaces et d’eaux claires roulant de l’ambre sur les grèves.  
    Un craquement alerta son attention toujours secrètement en éveil. La vergue oblique de la misaine, soumise à un effort soudain, venait de pivoter légèrement. En même temps, il sentit le navire gîter et embarder. Avant qu’il ait eu le temps de réagir, la rafale de