Le prix de l'hérésie

porte
similaire en face, menant à la tour gauche, laissait entrevoir un escalier en
colimaçon. Le domestique traversa la pièce, ses semelles claquant sur le sol de
brique, et souffla quelque chose à l’oreille de la femme. Elle hocha la tête et
se pencha par-dessus son épaule pour nous observer, calme et impénétrable.
    « C’est William Napper qui vous envoie ? »
demanda-t-elle doucement.
    Thomas acquiesça avec assurance, mais j’étais assez près de
lui pour sentir que son bras tremblait sous sa cape.
    « Où est Simon ? »
    Son regard passait de Thomas à moi avec curiosité.
    « Il est malade, madame, marmonna Thomas.
    — Fermez la porte derrière vous, dit-elle en faisant un
pas en avant. Nous voulons être certains que vous avez bien compris vos
instructions. Restez, Barton », ajouta-t-elle à l’intention du domestique
aux épaules voûtées qui vint se placer stratégiquement entre nous.
    Je regardai alentour pendant que Lady Eleanor nous étudiait.
    « Mes amis, je vous serais reconnaissante de bien
vouloir ôter vos capuches à l’intérieur. Je sais que nous devons tous faire
attention à ne pas trop nous montrer, mais dans cette maison nous pouvons nous
fier les uns aux autres. Sophia ! » appela-t-elle en tournant
légèrement la tête.
    La petite porte de la tour est s’ouvrit et Sophia Underhill
entra. Au même instant, Thomas me jeta un coup d’œil et rabattit sa capuche
d’un geste théâtral. En le reconnaissant, Sophia poussa un petit cri aigu et
mit la main devant sa bouche. Je rabattis moi aussi ma capuche, à contrecœur,
et son effarement fut complet.
    «  Bruno ? murmura-t-elle dans un souffle.
Comment êtes-vous arrivé ici ? Et Thomas ? »
    Elle se tourna vers le jeune homme. Je remarquai que Lady
Eleanor s’était avancée et faisait signe à Barton de rester près d’elle. Elle
essayait de se montrer imperturbable, mais la tension soudaine ne lui échappait
pas.
    Avant que j’aie pu lui répondre, Sophia s’adressa à Thomas
d’une voix suppliante.
    « Thomas, je sais ce que tu crois mais tu te trompes.
Si je compte pour toi, laisse-moi partir. S’il te plaît, ajouta-t-elle
d’une voix étranglée en voyant son air implacable.
    — Qui sont ces gens, Sophia ? demanda Eleanor d’un
ton légèrement cassant. Les connaissez-vous ? Que veulent-ils ? Vous
empêcher de partir ? »
    Se tournant vers elle, Thomas exécuta une courte révérence
pleine d’ironie.
    « Lady Tolling, nous voulons seulement ramener Sophia
saine et sauve à sa famille, que son absence a plongée dans une profonde
détresse. Qu’elle reparte avec nous sans faire d’histoires et cette aventure
n’aura pas de suite.
    — Vous parlez de la famille qui la menace à cause de sa
foi ? répliqua-t-elle d’une voix glaciale. Vous ne nous duperez pas si
facilement, jeune homme.
    — Lady Tolling, j’ai bien peur que vous ne vous soyez
déjà fait duper, répliqua Thomas, impeccablement courtois, mais une lueur
meurtrière dans le regard. Je crains que M lle  Underhill ne vous
ait pas dit toute la vérité pour expliquer son urgent besoin de quitter
l’Angleterre.
    — Thomas, non ! s’écria Sophia en tendant la main
vers lui. Tu ne sais pas ce que tu fais ! Ne te mets pas en travers de mon
chemin maintenant, ça ne servira à rien. Tu n’obtiendras pas ce que tu veux et
tout sera perdu. »
    Le domestique s’approcha légèrement de Thomas, qui lui
accorda un bref coup d’œil avant de reporter son attention sur Sophia et de
partir d’un grand rire de dément, la tête rejetée en arrière.
    « Sophia, Sophia… lui dit-il comme à une enfant
surprise à faire des bêtises. Quels mensonges as-tu racontés à ces bonnes
gens ? Tu as persuadé Lady Tolling de t’aider à t’évader pour rejoindre un
couvent en France, c’est ça ? Parce que ta famille te persécute à cause de
ta conversion ? »
    Sophia se décomposa et je lus de la peur dans ses yeux. Elle
adressa à Lady Tolling un regard désespéré, puis ses jambes se mirent à
trembler et elle chancela. Instinctivement, je fis un pas pour la soutenir mais
Barton s’interposa et m’examina froidement, de la tête aux pieds. Je m’aperçus
alors qu’il portait à sa ceinture un instrument qui ressemblait à un tisonnier.
    « Viens avec nous, reprit Thomas plus doucement. Ça ne
se terminera pas comme tu le souhaites, Sophia. Au fond de ton cœur, tu le
sais. Il a l’intention de te