Le prix de l'indépendance

coup de poing sur le crâne. Il secoua la jambe pour s’en débarrasser, lui envoya un pied dans les côtes, puis tourna les talons et partit en courant.
    — Trudy ! Trudy !
    Herman se précipita vers son petit frère, ou sa petite sœur, recroquevillé dans l’herbe, ouvrant et fermant la bouche telle une truite hors de l’eau.
    Ian hésita. Il aurait voulu poursuivre Arch mais Vermine semblait mal en point. En outre, le vieil homme avait déjà disparu entre les arbres. Serrant les dents, il s’accroupit et examina l’enfant. Il ne saignait pas et commençait à retrouver son souffle, hoquetant et sifflant tel un soufflet percé.
    Il se tourna vers Herman accroché au cou de Vermine.
    — Trudy ?
    Sans attendre de réponse, il souleva la chemise déchirée de Vermine, tira sur le lacet de ses culottes trop grandes et regarda à l’intérieur. Il le lâcha aussitôt.
    Herman bondit sur ses pieds et pressa ses mains sur son entrejambe.
    — Non ! Je te laisserai pas m’enfoncer ta sale bite !
    — Il faudrait me payer cher, grommela Ian.
    Il pointa un doigt vers Vermine qui avait roulé sur le côté, s’était redressée à quatre pattes et vomissait dans l’herbe.
    — Mais si ça, c’est Trudy, toi, tu es qui ?
    — Hermione, répondit l’enfant d’une voix lasse. Elle, c’est Ermintrude.
    Ian s’efforça d’assimiler cette nouvelle donne. En y regardant de plus près… Non, elles avaient toujours l’air de deux petits démons malpropres, leurs yeux méfiants brillant derrière les mèches grasses et emmêlées qui retombaient sur leur visage crasseux. Leur tignasse était inextricable. Elles allaient devoir se raser le crâne et il espérait bien ne pas être dans les parages ce jour-là.
    — Ah, fit-il faute de mieux. Je vois.
    — T’as de l’or ? demanda Ermintrude, qui avait cessé de rendre ses tripes.
    Elle essuya sa bouche d’un revers de main et cracha.
    — Où ça ?
    — Si je ne l’ai pas dit au vieux, pourquoi te le dirais-je ? Et tu peux t’ôter tout de suite cette idée de la tête.
    Il avait surpris son regard vers le couteau sous sa ceinture.
    Bigre, que faire à présent ? Il repoussa le choc causé par la réapparition d’Arch Bug et se passa une main sur le visage,cherchant à se concentrer. Au fond, qu’elles soient des filles ne changeait rien. Qu’elles sachent qu’il cachait de l’or était une autre affaire. Il ne pouvait plus les confier à personne car si elles parlaient…
    — Si tu nous abandonnes, on dira à tout le monde que t’as de l’or, dit promptement Hermione. On veut pas vivre dans une cabane pourrie. On veut aller à Londres.
    — Quoi ? demanda-t-il, incrédule. Mais qu’est-ce que vous connaissez de Londres, toutes les deux ?
    — C’est de là que venait maman.
    Hermione se mordit la lèvre pour l’empêcher de trembler. Ian remarqua avec intérêt que c’était la première fois que l’enfant mentionnait sa mère ou montrait un signe de vulnérabilité.
    — Elle nous en a parlé.
    — Mmph, fit-il, exaspéré. Je me demande pourquoi je ne te tue pas tout de suite.
    Hermione sourit, la première expression plus ou moins agréable qu’il lisait sur son visage.
    — Le chien t’aime, répondit-elle. Il ne resterait pas avec toi si tu tuais des gens.
    — Qu’est-ce que tu en sais ? marmonna-t-il.
    Rollo, qui était parti en balade, choisit ce moment opportun pour réapparaître, sortant du sous-bois, la truffe au ras du sol.
    — Ah, te voilà, toi ! Jamais là quand on a besoin de toi !
    Rollo flaira attentivement l’endroit où Arch Bug s’était tenu puis leva la patte et urina contre un buisson.
    Ian hissa Trudy sur la mule derrière sa sœur. Elle demanda tout à coup :
    — Ce sale type, il aurait vraiment tué Hermie ?
    — Non, répondit-il d’un ton assuré.
    Toutefois, tandis qu’il grimpait à son tour en selle, il se posa la question. Il avait l’impression dérangeante qu’Arch Bug ne connaissait que trop bien la nature du sentiment de culpabilité. Assez pour tuer un enfant innocent, rien que parce que Ian se sentirait responsable de sa mort ?
    — Non, répéta-t-il plus fermement.
    Arch Bug était à la fois rancunier et vindicatif… et il avait de bonnes raisons de l’être. Cependant, ce n’était pas un monstre.
    Néanmoins, il demanda aux fillettes de chevaucher devant lui jusqu’à ce qu’ils montent le camp pour la nuit.

    Arch Bug ne se manifesta plus, bien que Ian ait de temps à autre