Le prix de l'indépendance

venait de s’arrêter net.
    — Faut que je chie.
    — Ah ! Alors dépêche-toi.
    Il lui tourna le dos, ayant rapidement constaté que les garçons étaient extrêmement pudiques sur ce point.
    Herman était déjà loin. Ian apercevait tout juste le sommet de sa chevelure hirsute et filasse. Il leur avait suggéré de couper ou, au moins, de brosser leurs tignasses, voire même de se débarbouiller afin de se montrer sous un meilleur jour aux parents qui accepteraient de les héberger mais sa propositionavait été rejetée sans appel. Heureusement, rien ne l’obligeait à les laver de force et, pour être honnête, cela ne changerait probablement rien à leur puanteur, compte tenu de l’état des nippes qu’ils portaient depuis des mois. La nuit, il les faisait dormir de l’autre côté du feu, espérant se protéger des poux dont ils étaient infestés.
    Peut-être était-ce là l’origine du prénom du plus jeune ? A moins que leurs parents n’aient eu aucune idée de sa signification et ne l’aient choisi que parce qu’il sonnait bien à leurs oreilles.
    Les hi-han sonores de Clarence l’arrachèrent à ses pensées. Il allongea le pas, se maudissant d’avoir laissé son fusil accroché à sa selle. Il n’avait pas voulu approcher de la cabane armé mais…
    Il y eut un cri en contrebas. Il bondit aussitôt hors du sentier et se précipita entre les arbres. Un second cri s’interrompit brusquement et il dévala la pente le plus rapidement possible en s’évertuant à ne pas faire de bruit. Une panthère ? Un ours ? Dans ce cas, Clarence aurait beuglé comme un putois. Or, il poussait des braiments stridents comme lorsque…
    Il reconnaissait quelqu’un.
    Ian freina des quatre fers derrière un écran de peupliers, le cœur battant.
    Arch Bug tourna la tête dans sa direction.
    — Sors de là, mon garçon. Je peux te voir.
    Effectivement, il regardait droit vers lui. Ian s’avança lentement.
    Arch avait détaché son fusil de la selle et passé la bandoulière autour de son épaule. Il avait un bras autour du cou de Herman. Le visage du garçon était cramoisi ; ses petits pieds battaient dans le vide à quelques centimètres du sol.
    — Où est l’or ? demanda Arch.
    Ses cheveux blancs étaient brossés et soigneusement noués dans sa nuque. A première vue, il ne semblait pas avoir souffert de l’hiver. Il avait dû trouver de bonnes âmes pour l’héberger. Où ? A Brownsville ? S’il avait parlé de l’or aux Brown, ce pouvait être très dangereux mais le vieil Arch était trop malin pour commettre une telle erreur.
    — Là où vous ne le trouverez jamais, répliqua Ian.
    Il réfléchissait à toute allure. Il avait bien un couteau sous sa ceinture mais il était trop loin pour le lancer et s’il ratait son coup… Il s’approcha de quelques pas.
    — Pourquoi vous en prendre à ce gamin ? Il ne vous a rien fait.
    — Non, mais il est avec toi.
    Herman émettait des sifflements inquiétants et les battements de ses pieds ralentissaient. Ian s’efforça de conserver un ton détaché.
    — Vous vous trompez, il ne représente rien pour moi. Je ne fais que l’aider à retrouver sa famille. Quoi, vous allez lui trancher la gorge si je ne vous dis pas où est l’or ? Faites donc, je ne vous dirai rien.
    Il ne vit pas Arch sortir son couteau mais celui-ci apparut soudain dans sa main droite. Il avait beau le tenir maladroitement à cause de ses doigts absents, il n’en était pas moins mortellement tranchant.
    Arch appuya la pointe de la lame sous le menton de Herman et déclara calmement :
    — Comme tu voudras.
    Un cri s’éleva derrière Ian et Vermine apparut, courant et trébuchant sur les derniers mètres du sentier. Arch Bug releva des yeux surpris. Ian s’apprêtait à bondir mais Vermine le devança. Il se rua sur le vieil homme et lui décocha un coup de pied dans le tibia en hurlant :
    — Sale vieux bouc ! T’as intérêt à la lâcher tout de suite !
    Arch le regarda avec stupéfaction mais ne lâcha pas prise.
    — « La » ? répéta-t-il en baissant des yeux incrédules sur Herman.
    Celui-ci, ou celle-ci, parvint à tourner la tête et lui mordit le poignet. Ian en profita pour bondir mais fut de nouveau gêné par Vermine, qui s’agrippa à une jambe d’Arch et tenta de lui marteler l’entrejambe avec son petit poing.
    Avec un grognement féroce, Arch poussa violemment la petite fille (s’il s’agissait bien d’une fille) vers Ian et assomma Vermine d’un