Le prix de l'indépendance

chacal.
    — Celui… de votre mari.
    — Pauvre type, rétorquai-je en soulevant à nouveau sa main. Expirez !
    Il y eut un nouvel arrivage de blessés du Teal , mais la plupart paraissaient en état de marcher. Je donnai de brèves instructions aux plus valides, leur indiquant sur quelles plaies appliquer une pression ou comment aligner les membres brisés de leurs camarades afin de limiter les dégâts.
    Quand l’équipement demandé arriva enfin, je déchirai un carré de toile à voile avec mon couteau, puis une bande de calicot pour en faire un bandage. J’écartai la main de Stebbings, essuyai le sang avec un pan de mon jupon, versai de l’huile sur sa poitrine puis plaçai le carré de toile sur la plaie. J’appuyai dessus un instant pour former un bouchon rudimentaire puis reposai la main de Stebbings de sorte que le bas du carré reste libre. J’improvisai un bandage autour de son torse tout en expliquant :
    — Je vais faire adhérer la toile avec du goudron pour que la fermeture soit plus hermétique mais il faudra un peu de temps pour le chauffer, ajoutai-je avec un regard entendu au marin qui m’avait apporté l’huile et tentait de s’éclipser discrètement.
    Puis je me redressai pour examiner les blessés assis ou étendus autour de moi.
    — Au suivant. Qui se meurt ?
    Miraculeusement, seuls deux des hommes amenés du Teal avaient passé l’arme à gauche, l’un avec d’horribles plaies à la tête provoquées par des éclats de mitraille, l’autre s’étant vidé de son sang après avoir perdu une moitié de jambe, probablement arrachée par un boulet.
    Celui-ci, j’aurais pu le sauver, pensai-je, mais ce regret fut de courte durée, vite chassé par les exigences du moment.
    Avançant sur les genoux le long de la rangée de patients, j’effectuai un rapide deuxième tri, distribuant des ordres à mes assistants malgré eux. Des échardes, deux éraflures de balle demousquet, une moitié d’oreille arrachée, une balle logée dans une cuisse mais, Dieu merci, loin de l’artère fémorale… Somme toute, ce n’était pas si mal.
    J’entendais des coups dans la cale principale où l’on effectuait des réparations. Tout en travaillant, je glanais des détails de la bataille au travers des remarques des hommes attendant mes bons offices.
    Après des échanges de bordées qui avaient abattu le mât fêlé du Teal et fait un trou dans la coque de l’ Asp au-dessus de la ligne de flottaison, le Teal avait viré brusquement vers l’ Asp (certains affirmaient que le capitaine Roberts l’avait fait exprès), raclant son flanc et amenant les deux navires bastingage contre bastingage.
    Il paraissait inconcevable que Stebbings ait voulu aborder l’ Asp avec si peu d’hommes. Peut-être avait-il vraiment cherché à nous éperonner. Je lui lançai un coup d’œil mais il avait les paupières closes. Je soulevai sa main, entendis le petit sifflement d’air, la reposai et poursuivis ma tâche. Il n’était pas en état d’éclairer ma lanterne.
    Quelles qu’aient été ses intentions, le capitaine Hickman les avait contrariées en bondissant à bord du Teal avec un cri de guerre, suivi par son armée d’aspics. Ils avaient avancé sur le pont sans rencontrer beaucoup de résistance. Les hommes du Pitt , rassemblés autour de Stebbings à la barre, s’étaient défendus férocement mais il était clair qu’ils ne faisaient pas le poids face à ceux de l’ Asp . Puis le Teal avait heurté un récif, envoyant tout ce joli monde à plat ventre.
    Convaincus que le navire était sur le point de sombrer, tous ceux en état de marcher s’étaient précipités vers l’ Asp , attaquants et attaqués sautant par-dessus les bastingages juste avant que les deux navires ne s’écartent brusquement. Quelques instants plus tard, c’était au tour de la coque de l’ Asp de racler contre un haut-fond.
    — Mais vous bilez pas, m’dame, me dit l’un des hommes. Dès que la marée montera, il repartira.
    Les bruits dans la grande cale diminuèrent. Toutes les deux minutes, je lançais un regard par-dessus mon épaule dans l’espoir d’entrevoir Jamie ou Ian.
    J’examinais un malheureux qui avait reçu une écharde dans le globe oculaire quand son œil valide s’écarquilla d’effroi. En me retournant, j’aperçus Rollo, pantelant et dégoulinant. Ses babines retroussées dévoilaient ses crocs immenses dans un sourire qui n’avait rien à envier à la tentative pitoyable de Stebbings