Le prix de l'indépendance

paupières étaient bleues, le reste de son visage couleur de mastic. Il produisait un horrible son de suffocation, la bouche grande ouverte, inspirant de l’air qui n’aidait en rien son état.
    Cette fois, il ne manquait pas de gros mots adaptés à la situation. J’en prononçai quelques-uns tout en écartant lacouverture et en palpant ses flancs grassouillets à la recherche de ses côtes. Il gigota et lâcha un petit couinement incongru qui déclencha un rire nerveux chez Jamie, l’aiguille se balançant au bout de son fil sous sa clavicule.
    — Ce n’est pas le moment d’être chatouilleux ! Jamie, prends une de ces plumes et glisse l’aiguille à l’intérieur.
    Pendant qu’il s’exécutait, je nettoyai rapidement la peau de Stebbings avec un linge imprégné de cognac, puis je saisis la plume dans une main, la bouteille dans l’autre et, me servant de celle-ci comme d’un marteau, plantai la pointe de celle-là dans le second espace intercostal. Je sentis le petit pop ! souterrain tandis qu’elle traversait le cartilage et pénétrait dans la cavité pleurale.
    Il poussa un petit cri. J’avais coupé la plume un peu plus court que l’aiguille mais cette dernière s’était enfoncée trop loin et j’eus un moment de panique alors que je m’évertuais à l’extirper du bout des doigts. Un jet de sang et de fluides nauséabonds éclaboussa l’intérieur de la plume mais cela ne dura pas, cédant la place à un léger sifflement d’air.
    — Respirez lentement, ordonnai-je. Tous les deux.
    J’observais anxieusement la plume, guettant un autre écoulement de sang – s’il y avait une forte hémorragie pulmonaire, je ne pouvais rien faire pour lui – mais je ne vis que le petit suintement provoqué par la perforation de la peau, un fin cercle rouge autour de la plume.
    — Assieds-toi, dis-je à Jamie.
    Il s’assit en tailleur à mes côtés. Stebbings avait déjà meilleure mine. Il était pâle et ses lèvres blêmes avaient légèrement rosi. Le sifflement dans la plume mourut dans un soupir et je posai un doigt sur l’ouverture.
    — Dans l’idéal, je ferais courir un tube de votre poitrine à un bocal d’eau. Ainsi, l’air autour de vos poumons pourrait s’échapper sans que l’air de l’extérieur ne rentre. Malheureusement, je n’ai rien de tubulaire qui mesure plus de quelques centimètres de long.
    Je me redressai sur les talons et déclarai à Jamie :
    — Approche-toi et mets un doigt sur l’ouverture de cette plume. S’il se met à suffoquer, retire-le quelques instants jusqu’à ce que tu n’entendes plus le sifflement de l’air qui sort.
    Il ne pouvait aisément atteindre Stebbings avec sa main gauche. Après m’avoir adressé un bref regard prudent, il étira doucement le bras droit et boucha la plume de son pouce.
    Je me relevai en gémissant et retournai fouiller dans la cargaison. Il me faudrait peut-être avoir recours au goudron. J’avais collé trois bords du carré de toile huilée à sa poitrine avec du goudron chaud. Il m’en restait une bonne quantité. Ce n’était pas l’idéal car je ne pourrais sans doute pas l’enlever précipitamment en cas de besoin. Peut-être un bouchon de tissu mouillé ferait-il l’affaire ?
    Je trouvai un trésor dans l’une des caisses de Hannah Arnold : une petite collection de bocaux de plantes médicinales dont un de gomme arabique réduite en poudre. Les autres plantes étaient toutes importées et utiles : du quinquina (il faudrait que je l’envoie à Lizzie en Caroline du Nord si nous sortions un jour de cet horrible rafiot), de la mandragore, du gingembre… rien que des plantes qui ne poussaient pas dans les colonies. Je me sentis soudain riche. Un grognement de Stebbings dans mon dos me rappela à l’ordre. J’entendis un léger sifflement tandis que Jamie soulevait son pouce un instant.
    Même toutes les richesses de l’Orient ne seraient pas d’une grande utilité à Stebbings. J’ouvris le bocal de gomme arabique, en pris une poignée dans le creux de la main et, y versant un peu d’eau, la malaxai jusqu’à façonner un bouchon plus ou moins cylindrique que j’enveloppai dans une bande de calicot jaune imprimé d’abeilles avant d’en nouer une extrémité en un joli tortillon. Satisfaite, je retournai auprès de mon patient et, sans commentaire, arrachai d’un coup sec la plume que ses muscles intercostaux commençaient à fendiller. Je la remplaçai par l’os creux de poulet, plus