Le prix de l'indépendance

disposé à évoquer nos vieilles connaissances et je le laissai boire en silence alors que la nuit se posait douillettement autour de nous au rythme lent des balancements du navire. Après une seconde tasse de vin, je lui ôtai sa chemise encroûtée et soulevai délicatement le mouchoir imprégné de sang qu’il avait pressé contre la plaie.
    A ma surprise, il avait dit vrai, elle n’était pas grande et ne nécessiterait que deux ou trois points de suture. Une lame s’était enfoncée profondément sous sa clavicule et avait arraché un triangle de chair en ressortant.
    Perplexe, je baissai les yeux vers sa chemise par terre.
    — Tout ça, c’est ton sang ?
    — Non, il m’en reste un peu. Mais pas beaucoup, c’est vrai.
    — Tu sais très bien ce que je veux dire.
    Il vida sa tasse et saisit à nouveau la bouteille.
    — Oui, c’est le mien.
    — Mais d’une si petite… oh, mon Dieu !
    Je manquai défaillir. Je distinguais la fine ligne bleue de sa veine sous-clavière filant droit vers la plaie.
    — Oui, ça m’a surpris, déclara-t-il avec nonchalance. Quand il a retiré sa lame, le sang a jailli comme une fontaine, nous aspergeant tous les deux. Je n’avais encore jamais vu ça.
    — C’est sans doute parce que personne ne t’avait encore entaillé une artère.
    Je m’efforçai de recouvrer mon calme. Par chance, le sang avait coagulé. Les lèvres de la blessure avaient viré au bleu et la chair sous-jacente était presque noire de sang séché. Il n’y avait pas de suintement. La lame était entrée de bas en haut, ratant la veine et perçant légèrement l’artère en dessous.
    Je pris une profonde inspiration, essayant vainement de ne pas imaginer ce qui se serait passé si la lame s’était enfoncée à peine un millimètre de plus, ou si Jamie n’avait pas eu un mouchoir et le réflexe de faire pression sur la plaie.
    Avec un temps de retard, je fis le rapprochement ; il venait de dire : Le sang a jailli comme une fontaine, nous aspergeant tous les deux . Quand j’avais demandé à Stebbings si le sang sur sa chemise était le sien, il m’avait répondu : Celui de votre mari . J’avais cru qu’il disait cela par défi.
    — C’est Stebbings qui t’a poignardé ?
    — Mmphm…
    Il se pencha en arrière pour me laisser travailler.
    — Je ne pensais pas qu’il en serait capable. Je croyais l’avoir abattu mais il a rebondi sur le pont en tenant un couteau, la sale petite ordure.
    — C’est toi qui lui as tiré dessus ?
    — Oui, bien sûr.
    A court de mots pour exprimer le fond de ma pensée, je jurai entre mes dents tout en nettoyant et en suturant la plaie. Puis, adoptant mon ton de médecin militaire, je lui expliquai :
    — Ecoute-moi bien. Pour autant que je puisse le voir, l’entaille est très petite et tu es parvenu à arrêter l’hémorragie assez longtemps pour qu’un caillot se forme. Toutefois,ce caillot est tout ce qui t’empêche de te vider entièrement de ton sang. Tu comprends ?
    Ce n’était pas tout à fait exact, ou ne le serait plus une fois que je l’aurais recousu, mais je n’allais pas le laisser s’en tirer aussi facilement.
    Il me dévisagea longuement, impassible.
    — Oui, je comprends.
    J’enfonçai mon aiguille suffisamment fort pour lui arracher un petit cri.
    — Cela signifie que tu ne dois absolument pas utiliser ton bras droit pendant au moins quarante-huit heures. Interdiction de tirer sur des cordes, sauter sur des bastingages, frapper quelqu’un… et même de te gratter les fesses de la main droite, tu m’entends ?
    — Tout le bateau t’entend, marmonna-t-il.
    Il baissa la tête, cherchant à voir sa clavicule, puis déclara :
    — De toute façon, je me gratte toujours le cul de la main gauche.
    Cette fois, le capitaine Stebbings nous entendit car un petit ricanement s’éleva derrière la caisse de thé, suivi d’une longue quinte de toux.
    Je poursuivis ma couture.
    — Et tu ne dois pas te mettre en colère.
    — Pourquoi pas ?
    — Parce que ça ferait battre ton cœur plus fort, ce qui augmenterait ta tension artérielle et…
    — … et me ferait exploser comme une bouteille de bière restée bouchée trop longtemps ?
    — A peu de chose près. A présent…
    La respiration de Stebbings s’altéra soudain, me faisant perdre le fil de ma pensée. Je lâchai l’aiguille et m’emparai du plat creux. Je repoussai la caisse de thé, déposai le plat dessus et m’agenouillai près du capitaine.
    Ses lèvres et ses