Le prix de l'indépendance

fait, c’est bien une maladie infantile mais quand un adulte la contracte, notamment un homme, cela peut être plus grave. Elle tend à se loger dans les testicules et, à moins que tu ne tiennes à avoir des bourses grosses comme des pastèques…
    — Tu es sûre d’avoir assez de savon, Sassenach ? Je pourrais aller t’en chercher un autre.
    Il me sourit puis se redressa et saisit la mince bande de lin qui nous servait de serviette.
    — Viens-là, a nighean , que je te sèche les mains.
    — Attends une minute.
    Je me débarrassai de mon corset, laissai tomber ma chemise et l’accrochai à une patère près de la porte. Puis j’enfilai ma « chemise d’intérieur ». Ce n’était pas tout à fait aussi hygiénique que de travailler dans une blouse chirurgicale mais lefort était infesté de toutes sortes de maladies et j’étais prête à tout pour éviter que Jamie soit infecté. Il était déjà suffisamment exposé en plein air.
    Je me débarbouillai avec l’eau restante puis m’assis sur la paillasse près de Jamie, lâchant un petit gémissement en sentant mon genou craquer.
    Il me frotta doucement les mains avec la serviette.
    — Mon Dieu, dans quel état elles sont ! murmura-t-il. Et tu as un coup de soleil sur le bout de ton petit nez.
    — Tu as vu les tiennes ?
    Déjà calleuses en temps normal, ses mains n’étaient qu’une masse de bosses, d’écorchures, d’échardes et d’ampoules. Il haussa les épaules avec un soupir et se rallongea avec un grognement de plaisir. Me voyant me masser le genou, il me demanda :
    — Il te fait encore mal, Sassenach ?
    L’articulation ne s’était jamais tout à fait remise de sa violente torsion quand j’étais tombée sur le pont du Pitt et monter l’escalier ravivait la douleur.
    — Bah, ce n’est qu’une facette de mon déclin général, plaisantai-je.
    Je fléchis lentement mon bras droit, sentant un tiraillement dans le coude.
    — Beaucoup de choses ne se plient plus aussi facilement qu’avant. D’autres sont douloureuses. Parfois, j’ai l’impression de tomber en morceaux.
    Jamie ferma un œil et me contempla de l’autre.
    — J’ai cette impression depuis que j’ai vingt ans. On s’y fait.
    Il s’étira, ses articulations produisant des craquements sonores, puis me tendit une main.
    — Viens te coucher, a nighean . Quand tu me fais l’amour, plus rien ne me fait mal.
    Il avait raison. Tous mes petits maux s’envolèrent.

    Je m’endormis rapidement mais me réveillai d’instinct quelques heures plus tard pour aller vérifier l’état de la poignée de patients nécessitant un suivi médical. Ces derniers comprenaient le capitaine Stebbings qui, non content de s’obstiner àsurvivre, refusait d’être soigné par un autre que moi. Cela n’avait guère plu au lieutenant Stactoe et aux autres médecins mais les caprices du capitaine étant appuyés par l’intimidante omniprésence de Guinea Dick – avec ses tatouages et ses dents limées – je restais son médecin attitré.
    Stebbings était légèrement fiévreux et respirait laborieusement mais il dormait. En m’entendant approcher, Guinea Dick se leva de sa paillasse telle une apparition cauchemardesque.
    — Il a mangé ? m’enquis-je à voix basse.
    Je posai une main sur le poignet de Stebbings. Il avait considérablement maigri. Même dans la pénombre, je distinguais ses côtes qu’il m’avait fallu chercher il n’y avait pas si longtemps.
    — Il a avalé un peu de soupe, m’ame, chuchota l’Africain.
    Il me montra un bol couvert d’un mouchoir pour tenir les cafards à l’écart.
    — Comme vous m’avez dit, je lui en donne chaque fois qu’il se réveille pour pisser.
    — Très bien.
    Le pouls de Stebbings était rapide sans être alarmant. Je me penchai sur lui en inhalant mais ne sentis aucune odeur de gangrène. J’avais pu l’extuber deux jours plus tôt et, s’il y avait encore un petit écoulement purulent au niveau de l’incision, cela ne me paraissait être qu’une infection locale qui disparaîtrait sans doute d’elle-même. De toute manière, il le faudrait bien puisque je n’avais rien pour la soigner.
    Il n’y avait pratiquement aucune lumière à l’intérieur de la salle d’hôpital, à part une chandelle à mèche de jonc et le reflet des feux dans la cour. Je ne pouvais voir le teint de Stebbings mais j’aperçus un éclat blanc quand il entrouvrit les paupières. Il grogna en me reconnaissant et les referma.
    — Très