Le prix du sang

bien de ce côté aussi.
    Le client afficha une mine dépitée en cherchant dans sa poche de quoi payer la consultation. Quand, cinq minutes plus tard, un autre homme du même âge entra dans la pièce, la scène se répéta à l’identique : il ouvrit une enveloppe, en retira une feuille.
    â€” Oui, je sais, maugréa Hamelin. Déshabillez-vous.
    La journée serait longue. Jamais des médecins n’avaient annoncé si souvent à autant de personnes une nouvelle aussi désastreuse : la grande majorité se révélait en excellente santé.
    * * *
    Le 8 novembre 1917, les tribunaux d’exception commencèrent leurs travaux. Très curieusement, le gouvernement leur donnait seulement trois jours pour accorder, ou refuser, des exemptions aux appelés. Le 10 novembre au plus tard, à moins d’une décision favorable, les jeunes hommes devraient joindre l’armée. Sinon, ils seraient considérés comme des déserteurs et s’exposeraient à une peine de cinq ans de prison.
    En conséquence, les corridors de l’édifice du chemin de fer de Québec, rue Saint-Joseph, s’encombrèrent d’une multitude d’appelés. Armand Lavergne s’agitait au milieu d’une petite cohorte de jeunes gens inquiets.
    â€” Cela se passera bien, n’est-ce pas, Monsieur?
    â€” Mais oui, je vous ai déjà tout expliqué. La proclamation prévoit de nombreux motifs pour échapper à la conscription. Si nous n’avons pas de meilleurs arguments, nous plaiderons la religion.
    â€” La religion?
    â€” Oui. Vous direz que votre foi vous empêche de tirer sur les gens.
    L’autre souleva les sourcils pour signifier son incompréhension. Il déclara, surpris :
    â€” Mais… ce sont des Allemands.
    L’avocat poussa un soupir. Faire témoigner ces garçons serait risquer de les voir perdre leur cause. Le souvenir des cinq dollars versés par chacun le réconcilia avec la perspective d’une longue journée de travail : cela représentait souvent pour eux le salaire d’une semaine.
    Ã€ neuf heures, les portes de la salle 402 s’ouvrirent et des dizaines de personnes s’y engouffrèrent. Derrière une large table, trois juges consultaient des liasses de papier. Lavergne afficha sa déception. Un lieutenant-colonel, Scott, présiderait les débats. En plus, un jeune officier, Huot, représenterait les forces armées. Les civils, incarnés par le médecin Demers, lui paraissaient dangereusement minoritaires dans ce prétoire.
    Les premiers à être entrés trouvèrent à s’asseoir, mais la majorité des appelés demeura debout.
    â€” Nous allons procéder tout de suite, annonça Scott d’une voix impatiente, déjà inquiet de voir autant de monde devant lui. Monsieur Odilon Fafard?
    Un homme quitta le fond de la salle et s’approcha de la large table, faisant nerveusement tourner sa casquette entre ses doigts.
    â€” Vous avez vos papiers?
    Il tendit une enveloppe à demi déchirée.
    â€” Mon client travaille sur les traversiers, commença Lavergne. C’est un service essentiel, son patron ne saurait se passer de lui.
    â€” Bien sûr, bien sûr, maugréa le lieutenant-colonel.
    â€” En vertu de l’article « C » de la liste des motifs d’exemption, insista l’avocat, monsieur Fafard ne devrait pas devoir se présenter à la Citadelle.
    Le docteur Demers se pencha en direction du président du tribunal et prononça quelques mots. Le lieutenant Huot murmura dans son autre oreille. À la fin, le vieil homme déclara d’une voix déjà lassée :
    â€” Exemption accordée.
    Il se pencha sur un formulaire imprimé, chercha l’espace laissé en blanc, inscrivit le nom de l’appelé, puis lui tendit la feuille en disant :
    â€” Monsieur, gardez toujours ce papier sur vous. Les forces de police pourront vous le demander à tout moment. Si vous ne l’avez pas, vous vous retrouverez au cachot.
    Lavergne se retourna vers ses autres clients et leur adressa un air victorieux semblant vouloir dire : « Voilà le travail ». Un homme dégingandé s’approcha spontanément pour lui dire un mot à l’oreille afin de retenir ses services sur-le-champ. Cinq dollars supplémentaires lui tombaient