Le prix du sang

côté, s’exposent à un jugement sévère à la plus légère imprudence.
    Sur cette conclusion, elle se remit en route, songeuse. Pour rompre le silence devenu trop lourd, Fernand convint encore :
    â€” Vous avez raison, j’en ai peur.
    Doucement, il pressa de la main droite les doigts maintenant crispés dans le pli de son bras gauche.
    * * *
    Pendant tout le souper, les membres de la famille Picard demeurèrent étrangement silencieux, perdus dans leurs pensées. Même les facéties d’Édouard tombaient à plat. En conséquence, le garçon renonça bien vite à tenter d’égayer ses proches. Eugénie, de son côté, semblait recluse en elle-même. Son père la regarda jouer avec sa nourriture, les yeux abîmés dans la contemplation de la fenêtre en face d’elle. Si elle ne recommençait pas bientôt à s’alimenter un peu mieux, il lui faudrait inviter le docteur Caron à une visite à domicile.
    Ã€ huit heures, le couple se trouvait dans la bibliothèque. Thomas se versa un double cognac et interrogea son épouse du regard.
    â€” La même chose, en bien moins grande quantité, précisa-t-elle.
    Durant des jours comme celui-là, le sherry ne suffisait pas à ramener un peu de sérénité dans son esprit. Un alcool plus fort l’anesthésierait peut-être.
    Ã€ la seconde où l’homme se cala dans le fauteuil placé de l’autre côté de la cheminée, elle risqua :
    â€” Maintenant, le sort en est jeté?
    L’espoir s’exprimait par une vague interrogation dans son ton. L’homme prit La Patrie placée sur un guéridon, à portée de main, lui montra à nouveau les drapeaux du Royaume-Uni et de la France croisés sur la première page, puis commença à lire :
    Londres. Le ministère des Affaires étrangères a publié le bulletin suivant : « À la suite du rejet sommaire par le gouvernement allemand de la requête faite par le gouvernement de Sa Majesté à l’effet de faire respecter la neutralité de la Belgique, l’ambassadeur de Sa Majesté à Berlin a reçu son passeport et le gouvernement de Sa Majesté a déclaré au gouvernement de l’Allemagne que l’état de guerre existait entre la Grande-Bretagne et l’Allemagne depuis onze heures p.m., le 4 août.
    Un silence très lourd suivit cette lecture. Thomas gardait sa tête penchée vers la grande feuille de papier, comme s’il cherchait à mémoriser le texte de la dépêche.
    â€” Mais cela concerne la Grande-Bretagne. De ce côté-ci de l’Atlantique…
    â€” Voyons, tu sais bien que c’est faux.
    â€” C’est si loin…
    L’homme choisit de plier le journal en deux afin d’approcher de ses yeux le bas de la première colonne :
    Message royal. Ottawa, 5 — Le message suivant de Sa Majesté le roi a été reçu par le gouverneur général :
    Â«Â Je désire exprimer à mon peuple des Dominions, au-delà des mers, toute mon appréciation et toute la fierté que j’ai ressentie en reçu des sentiments qui m’ont été exprimés par leur gouvernement pendant ces derniers jours. Leur offre spontanée de nous aider dans la plus grande mesure m’ont rappelé les sacrifices généreux qu’ils ont déjà faits en faveur de la mère patrie.
    J’aurai plus de courage pour porter la lourde responsabilité qui m’est imposée en sachant que dans ce temps d’épreuve mon Empire est uni, calme, résolu, confiant dans la Providence.
    George R. L. »
    Après un bref silence, Thomas reprit :
    â€” Tu vois, le prince un peu sot dont tu as attiré le regard par ta beauté, en 1908, nous dit qu’il compte sur nous. Et en réalité, toutes ces belles festivités du tricentenaire ne visaient que ceci : rallier les troupes pour l’hécatombe prochaine.
    Ã‰lisabeth acquiesça de la tête, avala une trop grande gorgée de cognac, toussota alors que des larmes lui montaient aux yeux.
    â€” Les Canadiens participeront donc, admit-elle.
    â€” Le premier ministre Borden a déjà évoqué l’envoi d’un contingent de vingt-cinq mille hommes cet automne.
    â€” Tu crois qu’Édouard…?
    Ces quelques mots résumaient