Le prix du sang

l’essentiel des craintes étreignant son cœur au cours des dernières semaines. Bien sûr, tous ces milliers de jeunes hommes en uniforme risquant la mort pour des motifs nébuleux l’attendrissaient. Mais la menace de voir un seul d’entre eux, son beau-fils, en uniforme kaki lui faisait oublier tous les autres.
    â€” Voyons, le Royaume-Uni n’a aucune tradition de conscription, contrairement à la France. Seul les volontaires iront au combat, et d’après les journaux, ceux-ci sont déjà trop nombreux.
    La métropole maintenait sa domination sur un vaste empire avec une armée et une marine à l’effectif étonnamment modeste, tous des professionnels ayant choisi le métier des armes. Rien de commun avec les millions de jeunes gens conscrits par les États de l’Europe continentale.
    â€” Il est tellement fantasque, continua la jeune femme dans un murmure… Tu ne crains pas…
    â€” Qu’il s’enrôle? Depuis des années que nous l’entendons chanter les louanges de Bourassa et fustiger les impérialistes…
    Thomas marqua une pause. Un doute se dessina sur son visage, puis il conclut :
    â€” Et puis, s’il n’a pas d’autre motif, nous pouvons sans doute compter sur cette beauté blonde de la Basse-Ville pour lui garder une once de raison.
    Ce dernier argument ne satisfit pas tout à fait Élisabeth. Elle avala le reste de sa boisson d’un coup, toussa encore, puis chercha désespérément à penser à autre chose.
    â€” Malgré le ralentissement économique des derniers mois, comment se déroule la saison?
    Thomas apprécia l’effort de sa compagne et entreprit de lui expliquer qu’au fond, les choses allaient plutôt bien, y compris dans le rayon des meubles.

5
    Le lendemain, 6 août, dans une grande maison de la rue Scott croulant sous le lierre, les dépêches venues du front européen suscitaient des réactions moins vives. Au fond, personne dans la maison du notaire Dupire n’arrivait même à concevoir que le gros rejeton placide, calme depuis la naissance, puisse se trouver un jour sur un champ de bataille. Ses plus grandes émotions viendraient certainement d’un testament mal ficelé. Comme le droit de succession ne présentait plus aucun mystère pour lui, pareille éventualité provoquerait tout au plus un sourire amusé.
    â€” La Belgique semble offrir une résistance imprévue, commenta le père en jetant un regard oblique sur le journal placé près de son assiette.
    Dans cette maisonnée de personnes aux ventres et aux fesses rebondies, les repas revêtaient un caractère sacré. Qu’un quotidien franchisse la porte de la salle à manger témoignait tout de même d’une sourde préoccupation.
    â€” Nous n’avons pas sous les yeux la version allemande, commenta Fernand. Je suppose qu’à Berlin, le point de vue diffère grandement.
    â€” Tu as sans doute raison. Désormais, les journaux nous offriront des informations encore moins fiables qu’à l’habitude. J’essaierai de me souvenir.
    Soucieux de sa digestion, le gros homme préféra replier le quotidien pour le déposer sur la desserte. Son escalope méritait mieux qu’une attention partielle. Son fils porta néanmoins le coup de grâce aux belles dispositions de son appétit.
    â€” Je compte lui demander de m’épouser.
    Le vieux tabellion reposa sa fourchette sans l’avoir portée à sa bouche, regarda en direction de sa femme.
    â€” Pardon?
    â€” Eugénie. Je compte lui demander sa main. Nous nous voyons souvent, depuis quelques semaines.
    Fernand vit sa mère poser son couvert en travers de son assiette, puis essuyer sa bouche avec sa serviette. Après un long silence, elle déclara :
    â€” Cette décision est un peu précipitée, tu ne trouves pas?
    â€” Voyons, je la connais depuis toujours. Je l’aime depuis presque aussi longtemps.
    â€” Tout de même, dans une certaine mesure, ta mère a raison. Tu n’as fréquenté personne d’autre. Avant de poser un geste aussi important…
    Le gros homme conservateur et ultracatholique évoquait la nécessité de papillonner un peu avant de choisir la compagne d’une vie. Pareille prétention jurait tellement avec sa personnalité que les mots