Le prix du sang

même.
    Une voix parvint alors de l’escalier conduisant à l’étage du commerce.
    â€” Serais-je en retard?
    Sans lâcher les mains de sa nièce, la visiteuse se tourna à demi vers Marie.
    â€” Je crois que je suis plutôt un peu en avance.
    Elle fixa à nouveau ses yeux dans ceux de Thalie, pressa les doigts fins en lui adressant un dernier sourire, puis rejoignit la propriétaire du magasin, avec qui elle échangea une longue poignée de main. Après un moment, elle s’enquit :
    â€” Nous y allons?
    La marchande portait déjà son chapeau et finissait d’enfiler ses gants. Les deux femmes quittèrent le commerce, affrontèrent ensemble quelques sifflets et des regards égrillards. Traverser en diagonale la petite place afin de rejoindre la rue Buade ne prit qu’une minute, malgré les tramways, les chevaux et les nombreux véhicules moteurs. Rue Sainte-Anne, Marie retrouva avec plaisir le petit restaurant où, six ans plus tôt, James avait posé des yeux énamourés sur elle. Ce souvenir délicieux lui revenait souvent en mémoire ces derniers temps.
    â€” Nous pourrions manger dehors, suggéra-t-elle.
    Une dizaine de tables envahissaient le trottoir. Elles choisirent tout de même de s’asseoir près du mur du commerce. De nombreux hommes en uniforme erraient sur la place d’Armes : les deux jolies femmes, dont l’une en vêtement de deuil, peu désireuses d’être dérangées, préféraient s’éloigner un peu de la chaussée.
    â€” Votre commerce semble se trouver entre des mains très compétentes, fit valoir Élisabeth en ouvrant le menu.
    â€” Les enfants paraissent être devenus des adultes en quelques semaines. Parfois, cela m’inquiète même un peu…
    â€” Je parlais de vos mains, Marie.
    Son interlocutrice releva les yeux et rit franchement avant d’admettre :
    â€” Vous avez raison. Après trois mois, je constate que les choses vont très bien.
    Et encore, elle se montrait modeste. Alfred donnait libre cours à ses engouements, au point d’avoir parfois dans le magasin des robes n’intéressant que lui. La prudence inquiète de la veuve se révélait plutôt bonne pour les affaires.
    â€” Toutefois, les enfants apportent vraiment une aide précieuse.
    â€” Mathieu paraît très mature. Quoique plus jeune de six ans, je le crois déjà plus fiable qu’Édouard.
    L’aveu troublait un peu la belle-mère aimante. Sa compagne murmura, d’une voix à peine audible :
    â€” Le résultat des circonstances de sa naissance, peut-être… Il sait.
    L’arrivée d’un serveur les força à abandonner le sujet, le temps de passer la commande. Quand il s’éloigna, Élisabeth répondit tout aussi discrètement :
    â€” Thomas me l’a dit, le jour du départ de l’ Empress … Cela présente-t-il une difficulté pour lui?
    â€” Pas que je sache. Vous le constatiez vous-même, ce garçon est mature, parfois un peu trop à mon goût. Depuis quelques mois, il paraît déterminé à jouer un rôle paternel auprès de sa sœur et elle n’y trouve rien à redire, bien au contraire.
    â€” C’est plutôt charmant.
    Â«Â Si des rapports de ce genre prévalaient entre Eugénie et Édouard, ma vie se trouverait tellement plus simple », songea la jolie blonde.
    Marie détourna son attention un moment afin de saluer des commerçants actifs dans les rues de la Fabrique et Buade, assis à une table voisine. Les vêtements de deuil, sévères, ne diminuaient en rien sa beauté. Son nouveau statut de veuve lui valait un regain d’attention de la part des messieurs affligés de la perte d’une conjointe, mais aussi de celle d’hommes toujours nantis de la leur, mais rêvant d’un peu de variété.
    Elle revint à son sujet de préoccupation :
    â€” À certains égards, leur complicité devient un peu menaçante. Mathieu m’a présenté le plus beau plaidoyer pour me convaincre d’envoyer sa sœur au High School.
    â€” Une école protestante? La chose fera sourciller certains, mais comme elle vous aide au commerce, la présence des touristes…
    â€” C’est exactement la raison invoquée par mon fils. Elle aurait pu aller