Le prix du secret

faire un compte rendu très divertissant de ces préparatifs.
    — Tout à fait étonnant, madame. La mariée n’est qu’une dame d’honneur : je me demande ce qu’on ferait pour une princesse ! On voit partout des rubans de satin et des bannières en soie, et les cuisiniers s’affolent, car il doit y avoir un gâteau géant d’où s’échapperont des oiseaux chanteurs lorsqu’on soulèvera la garniture ; or à la première tentative pour confectionner une croûte assez grande, celle-ci est tombée en miettes. Il y aura aussi des guirlandes de fleurs printanières ; les servantes sortiront à l’aube pour en cueillir.
    — Tout cela paraît charmant, dit Dale, les yeux embués de larmes. Jeanne et moi devrions aller jeter un coup d’œil, si nous le pouvons.
    — En ce cas, il me faut vous avertir, déclara Brockley d’un air pincé. Sur la table d’honneur, celle des mariés, se trouvera un jouet mécanique.
    Au ton de sa voix, il aurait pu évoquer une limace géante ou un monceau de fumier. Je haussai des sourcils interrogateurs.
    — En soi, c’est ingénieux, continua-t-il. Il représente deux chevaux en bronze, hauts de deux pieds. Quand on remonte le mécanisme, j’ai le regret de dire qu’ils font ce que font les chevaux pour perpétuer leur espèce. Comme ornement de table – ou de tout autre endroit –, je ne trouve pas cela respectable.
    — Je vous remercie de nous avoir prévenues, Brockley, répondis-je, réprimant un rire. J’essaierai de ne pas trop m’offusquer.
    — Il y aurait de quoi, madame. On ne verrait jamais pareille chose à la cour de la reine Élisabeth. Je serai heureux de partir d’ici.
    — Nous embarquons dans deux jours, assurai-je. Même avec des vents contraires, nous serons bientôt rentrés.
     
    Jenkinson ne venait pas au banquet, mais il nous fournit un présent pour la mariée : une broche dorée en forme d’oiseau, à l’œil de rubis et à la queue sertie de turquoises.
    — Je l’ai achetée à un bijoutier persan, raconta-t-il. Je ne refuse jamais pareille aubaine lorsqu’elle se présente. Au cours des longs voyages sur des terres étrangères, ces quelques babioles sont plus utiles que l’argent. Si ma voix n’est pas assez douce pour convaincre les gardes de me laisser franchir une frontière ou pénétrer dans une maison, un petit oiseau à l’œil de rubis plaide ma cause.
     
    Brockley était impressionné à juste titre par la splendeur de l’événement. La cérémonie à la chapelle, le lendemain matin, fut lente et digne ; les invités qui s’y pressaient déployaient une telle magnificence de soie, de velours et de bijoux, de collerettes et de vertugadins, de manches flottantes et d’amples manteaux, que la congrégation semblait composée davantage de vêtements que d’humains. Les futurs mariés étaient habillés avec plus de simplicité, lui en velours rouge, elle en brocart bleu et crème.
    Le service fut suivi d’une longue parade vers la salle du banquet, et d’une interminable réception jusqu’à ce qu’enfin les trompettes annoncent l’arrivée de la reine Catherine, qui vint, en compagnie du jeune roi Charles, prendre place à une table séparée. En voyant les mets servis, je ne fus pas surprise que les cuisiniers aient cru devenir fous. On avait exigé d’eux des miracles, et ils avaient réussi. Nous admirâmes des merveilles en sucre filé, une reproduction complète de Saint-Germain en massepain, et le gâteau promis, empli d’oiseaux qui s’envolèrent, pépiant et gazouillant, pour se percher sur les lampes, les bannières et les piliers aux moulures et aux dorures exquises.
    Il y eut certes quelques fausses notes. Les chevaux mécaniques qui avaient scandalisé Brockley s’enrayèrent en pleine action, provoquant les exclamations et les sifflements d’une assemblée déjà égayée par l’excellent vin, puis les oiseaux s’oublièrent, probablement de frayeur.
    Et bien qu’on eût dit que la cour entière se pressait dans la salle du banquet, ce n’était pas le cas. De temps à autre, des messages étaient apportés à des hôtes, y compris à Nicholas Throckmorton, qui était assis près de l’estrade. À un certain moment, un groupe de jeunes gentilshommes éméchés tenta de forcer le passage ; le seigneur de Clairpont se leva alors et alla aider les gardes à s’en débarrasser. Il revint rapidement, mais fut appelé à nouveau cinq minutes plus tard. L’homme chargé de la