Le quatrième cavalier

Au
profit de l’Église !
    L’assistance tapa du pied pour signifier son approbation. Ælswith
opinait énergiquement, mais l’archevêque réclama le silence.
    — Il n’a point parlé, rappela-t-il. Dis ce que tu as à
dire, m’ordonna-t-il d’un ton sec.
    — Implore merci, me conseilla Beocca à voix basse.
    Quand on est dans la fange jusqu’au cou, il n’y a qu’une
chose à faire. Attaquer. Aussi avouai-je avoir été à Cynuit, ce qui suscita des
cris étouffés dans la salle.
    — Mais ce n’était point à l’été, continuai-je. J’y
étais au printemps, lorsque j’ai occis Ubba Lothbrokson, et il se trouve dans
cette salle des hommes qui m’ont vu ! Pourtant Odda le Jeune m’en a dérobé
le mérite. Il a pris la bannière d’Ubba, que j’avais déposée, et l’a apportée à
son roi en prétendant avoir vaincu Ubba. Et maintenant, de peur que je ne dise
la vérité, qu’il est un couard et un menteur, il veut m’accabler de mensonges. De
ses mensonges, dis-je en désignant Steapa.
    Celui-ci cracha avec mépris. Odda le Jeune était furieux, mais
il se tut et certains le remarquèrent. Être traité de couard et de menteur, c’est
être provoqué en duel. Pourtant, Odda ne bougea pas.
    — Tu ne peux prouver ce que tu avances, dit Erkenwald.
    — Je peux prouver que j’ai tué Ubba.
    — Nous ne sommes point ici pour en discuter, déclara
Erkenwald avec hauteur, mais pour déterminer si tu as rompu la paix du roi par
une attaque impie sur Cynuit.
    — Faites alors mander mon équipage, dis-je. Qu’on les
amène, qu’ils prêtent serment et disent ce que nous avons fait cet été. (Erkenwald
ne répondit pas. Il chercha du regard l’assistance du roi, mais Alfred avait
les yeux clos.) Ou bien êtes-vous si pressés de me tuer que vous n’osez
attendre d’ouïr la vérité ?
    — Nous avons le témoignage sous serment de Steapa, s’offusqua
Erkenwald, comme si cela suffisait.
    — Et tu peux avoir le mien, et celui de Leofric et de
tous les hommes alors présents. (Je me tournai et fis signe à Haesten qui parut
effrayé, mais s’avança, poussé par Iseult.) Qu’il prête serment, exigeai-je.
    Erkenwald ne savait que faire, mais dans l’assistance des
hommes déclarèrent que j’avais le droit de mander des témoins. On apporta donc
l’Évangile. J’écartai le prêtre.
    — Il prêtera serment sur ceci, dis-je en brandissant l’amulette
de Thor.
    — Il n’est point chrétien ? s’étonna Erkenwald.
    — Il est dane.
    — Comment pouvons-nous avoir foi en la parole d’un Dane ?
demanda le prêtre.
    — Notre roi a foi, lui, rétorquai-je. S’il a foi en la
paix que lui promet Guthrum, pourquoi ne l’aurions-nous pas en ce Dane ?
    Certains sourirent. Beaucoup jugeaient qu’Alfred était bien
trop confiant envers Guthrum, et je sentis la sympathie pencher de mon côté. Mais
l’archevêque intervint pour déclarer que le serment d’un païen n’avait nulle
valeur.
    — Aucune ! aboya-t-il. Qu’il soit congédié.
    — Alors faites prêter serment à Leofric et mandez notre
équipage pour écouter leur témoignage.
    — Et vous mentirez tous d’une seule voix, dit Erkenwald.
Et ce qui s’est passé à Cynuit n’est point la seule chose dont on t’accuse. Nies-tu
avoir pris un navire du roi ? Être allé en Cornwalum trahir Peredur et
tuer son peuple chrétien ? Nies-tu qu’Asser ait dit la vérité ?
    — Et si la reine de Peredur vous disait qu’Asser ment ?
répondis-je. (Erkenwald me dévisagea. Tous me regardèrent et je fis signe à
Iseult, qui s’avança, grande et délicate, le cou et les poignets scintillants d’argent.)
La reine de Peredur, annonçai-je, que je vous demande d’entendre sous serment, et
qui vous dira que son époux fomentait de s’allier aux Danes pour assaillir le
Wessex.
    Ce n’étaient qu’absurdités, bien sûr, mais je ne trouvai
rien d’autre sur le moment, et Iseult, je le savais, jurerait que c’était la
vérité. Pourquoi Svein aurait-il combattu Peredur si le Breton avait l’intention
de le soutenir, là résidait la périlleuse faiblesse de mon argument. Peu
importait, pourtant, car j’avais répandu la confusion, si bien que personne ne
sut que faire. Erkenwald restait sans voix. Des hommes se levèrent pour
regarder Iseult qui les considéra sans émotion. Le roi et l’archevêque se
penchèrent l’un vers l’autre. Ælswith, une main posée sur son gros ventre, leur
siffla un