Le retour de la mariée

à mesure qu’elle avançait. La voix d’un seul homme, qui parlait fort et qui semblait pérorer. Il fallait bien qu’il ait un auditeur, et si des complices l’accompagnaient, ils ne manqueraient pas de réagir à ses propos.
    Au ras du sol, un buisson qu’elle n’avait pas vu la fit trébucher. Des cailloux roulèrent. Elle crut s’être trahie mais la voix continuait à se faire entendre. En approchant du sommet d’une petite élévation, elle l’entendit soudain, très distinctement.
    — Regarde-le bien, le Prêcheur. Du travail d’artiste, tout le monde te le dira. Il en a mis du temps, pour parler, parce qu’il croyait que son Bon Dieu était là, près de lui, et qu’un péché l’enverrait en enfer. L’enfer, il l’a vécu avant de mourir, et tu m’as un peu gâché mon plaisir en arrivant. Quand j’ai vu que tu allais l’achever, j’ai tenu à finir le travail moi-même. Il voulait emporter le secret de Shotgun Reese dans la tombe, cet abruti. En fait de tombe, il aura les coyotes et les corbeaux. Et le secret, il est là, dans ma tête !
    A présent toute proche, Caroline s’immobilisa quandl’homme se tut. On n’entendait plus que les craquements du bois qui se consumait.
    — Je mène le combat de ma vie, mon gars. Demain je serai riche. Cet or, je vais l’avoir, il me le faut. Le sac que j’ai pris au Prêcheur, c’est rien, à côté du reste. Si tu parles sans me faire attendre, tu mourras d’un coup, proprement, parole d’homme. C’est un cadeau que je te fais, parce que, d’habitude, j’aime bien prendre mon temps, pour faire durer le plaisir. Alors parle. Elle est où, la garce ?
    — On t’a mal renseigné, fit la voix de Logan. Caroline ne sait rien. Absolument rien.
    Malgré le drame qui se jouait et les propos tenus, Caroline eut le cœur inondé de joie. Logan était vivant ! Elle reprit aussitôt espoir.
    — Whitaker ne lui en a jamais parlé, de ce sacré trésor, poursuivait-il. Elle ne sait rien de rien.
    Caroline les entendait distinctement, mais le rocher derrière lequel elle se cachait, tout en faisant obstacle à la vue, déformait les voix, si bien qu’elle se trouvait incapable de les situer l’un par rapport à l’autre.
    L’épouvantable odeur du sang rendait l’atmosphère étouffante.
    — Que tu dis. De toute façon, j’ai plus rien à apprendre, puisque le Prêcheur m’a tout dit. C’est Ben qui lui a confié son secret à condition qu’il protège la fille. Tu as vu le sac d’or qu’il lui a donné, le vieux Whitaker ? Il savait qu’elle viendrait chercher son gamin chez les Plunkett, le Prêcheur, puisque c’est eux qui devaient s’occuper de l’enlever.
    — Les Plunkett ont enlevé Will pour faire parler Ben ?
    Caroline reprit courage. Logan posait une question inutile, puisqu’il en connaissait la réponse. Il voulait donc gagner du temps. Il espérait sûrement que, n’y pouvant plus tenir, elle lui désobéirait pour venir à la rescousse.
    — A cette heure-ci, ils ont peut-être réussi, mais j’ai pris une longueur d’avance sur eux. La fille, il me faut seulement la fille, pour la faire taire.
    — Elle ne sait rien !
    Logan avait crié très fort, cette fois. De toute évidence, il espérait qu’elle l’entende depuis sa cachette.
    — Que tu dis, encore une fois. J’aime mieux prendre mes précautions. Alors, elle est où ?
    — Va te faire voir.
    — Je vais t’apprendre la politesse, grommela le bandit, en ricanant.
    Il frappa Logan, qui retint son souffle pour ne pas crier.
    — Tu aimes ça ? Eh bien, tu vas te régaler. C’est juste une mise en train. Moi, je tiens déjà la forme, puisque le Prêcheur a voulu faire durer le plaisir. Il y en a, des points sensibles, dans une carcasse ! Et puis des bouts qu’on peut couper… Tu veux que je te montre ?
    C’en était trop. Caroline rassembla tout son courage, prit une profonde inspiration, et se montra hardiment, le pistolet braqué devant elle. Logan était assis sur le sol, les mains attachées devant lui, les chevilles entravées. Autour de son torse et de ses bras serrés, le lasso, qui sans doute avait servi à le capturer, se détendait un peu. L’agresseur se tenait à genoux près de lui, une lame effilée à la main.
    Elle tenta d’assimiler en un instant tout ce qu’elle découvrait. Le tueur était plus jeune que Logan, mais ce n’était pas un athlète, comme lui. Il semblait plutôt mince et efflanqué. Pour