Le roi d'août

lui a affirmé qu'au contraire, la consommation avait eu lieu.
    Philippe haussa les épaules.
    — Cette innocente confond tentative et réalisation, assura-t-il. Je l'ai certes déflorée mais il n'y a pas eu union des semences, et c'est seulement alors que le mariage est consommé pour de bon.
    — Si fait, mais il n'empêche : avec la reine qui jure une chose et vous qui affirmez l'autre, il sera malcommode de choisir ce prétexte pour l'annulation.
    — Eh bien, trouvez-en un autre ! Peu me chaut lequel, du moment qu'il convienne.
    L'archevêque réfléchissait rapidement. Sans doute serait-il possible, par quelque astuce généalogique, de déterminer qu'Isambour et Philippe étaient parents à un degré prohibé. L'annulation d'une union royale, surtout pour des causes douteuses, n'en restait pas moins une responsabilité importante qu'il n'avait guère envie de prendre. Dans l'état d'esprit actuel de son neveu, c'était toutefois une condition nécessaire s'il désirait rester en grâce, il en avait conscience.
    — Réfléchissez bien, sire, je vous en conjure. Vous avez failli renvoyer la première, vous renvoyez la deuxième : quelle princesse acceptera sans trembler de devenir la troisième ? Votre fils Louis est de santé fragile, hélas, vous le savez comme moi, et il vous faut d'autres enfants pour suppléer son éventuelle défaillance…
    — Pour faire des enfants, encore faut-il coucher avec une femme ! répliqua sèchement Philippe.
    — Précisément. Vous admettez vous-même avoir défloré la reine ; donc ce que nous appelons son « vice » n'est pas assez marqué pour empêcher l'union des corps. Que ne la prenez-vous juste le temps de lui faire un ou deux beaux enfants ? Dieu vous pardonnera d'aller ensuite chercher ailleurs votre plaisir si elle vous rebute vraiment. Plus que de la répudier sans bon motif et de mettre votre lignée en danger, en tout cas. Songez en outre aux conséquences politiques avec le Danemark.
    Le roi poussa un soupir excédé.
    — Vous avez sans le moindre doute raison, mon oncle, reconnut-il, mais je vous répète qu'il me serait désormais impossible de toucher cette femme sans frémir.
    — Du fait de mon sacerdoce, je n'ai guère l'expérience des femmes, avoua Guillaume avec un sourire, mais il m'est difficile de vous croire. Quoique vous puissiez lui reprocher par ailleurs, madame Isambour est personne de belle figure et de commerce agréable. Par ma foi ! Ne dirait-on pas que vous la croyez sorcière ou diablesse ?
    Au regard que son neveu lui lança, il lui sembla que c'était en effet ce qu'il croyait – et pareille illusion ne présageait rien de bon pour la santé mentale d'un homme : en tant que haut dignitaire de l’Église, l'archevêque était bien placé pour savoir que sorcellerie et diablerie ne se rencontraient que fort rarement sur cette Terre. Moins souvent que la folie.
    — Puis-je vous soumettre une idée, sire ? interrogea-t-il, avant de poursuivre sans attendre : Acceptez de faire une nouvelle tentative. (Il interrompit d'un geste le refus automatique de son interlocuteur.) Laissez-moi terminer, je vous en prie : promettez-moi d'oublier ce qui s'est passé cette nuit et de tout mettre en œuvre pour consommer votre union. J'insiste sur ce point : il ne doit pas s'agir d'un simulacre. Si vous remplissez votre part du marché, je remplirai la mienne.
    — À savoir ?
    — En cas d'échec de votre part, je réunirai un groupe de spécialistes qui s'efforcera de trouver au problème une solution susceptible de vous satisfaire pleinement.
    C'était la promesse de prononcer le divorce. Philippe, pourtant, demeurait maussade.
    — Nous en arriverons là de toute manière, rétorqua-t-il. Est-il réellement besoin de m'infliger cette nouvelle épreuve ?
    Le prélat ne se départit pas de son sourire.
    — Oui, parce que nous n'en arriverons pas nécessairement là si vous essayez avec sincérité d'honorer madame Isambour. Je connais votre volonté, sire, je sais tout ce qu'elle peut vous faire accomplir.
    — Mais il est d'autres choses que vous ne savez pas… commenta sombrement le roi.
    — Et qu'il ne tient qu'à vous que je sache, mon neveu.
    L'archevêque était trop habile pour perdre un affrontement contre un adversaire en plein désarroi. Philippe grinça des dents, sa paupière gauche battit fortement, mais il finit par desserrer les poings, vaincu.
    — Très bien, lâcha-t-il. Puisque vous