Le salut du corbeau

maillet et, de l’autre, un premier coin, c’est-à-dire un objet en acier qui ressemblait à une espèce de prisme triangulaire dont on se servait pour fendre du bois. Il introduisit le coin entre les deux premières planchettes. Il recula un peu et l’enfonça de force, ce qui eut pour effet de comprimer la jambe contre les autres planchettes. Jaquet de Rue cria.
    — Messire, épargnez-vous d’inutiles tourments. Dites-nous dès à présent ce que vous savez à propos des manigances du Mauvais, dit le magistrat.
    — Ayez pitié de moi ! Vous faites erreur. J’ignore tout de ce qu’a pu faire mon roi. Je ne fais que m’occuper de ses appartements. Il ne m’a fait aucune confidence, aucune !
    Le bourreau ramassa un second coin qu’il fit pénétrer entre les planchettes, à coups de maillet, avec la même aisance. Après un hurlement, sa victime se mit à pleurer :
    — Je vous en supplie… Je jure devant Dieu que je ne sais rien d’autre.
    Le chambellan haletait. Jamais de sa vie il n’avait eu aussi mal. La douleur le dévorait tout entier. Depuis sa jambe ravagée, elle montait le long de la cuisse pour lui fouailler l’aine et lui tordre les entrailles. Louis lui posa une main sur l’épaule. Il lui expliqua presque gentiment :
    — Messire, je vous préviens : le troisième coin, ça fait avouer même ce qu’on ne sait pas. Mais je risque de faire éclater votre tibia et votre péroné comme du bois mort. C’est ça que vous voulez ?
    — N-non…
    Le chambellan regardait d’un air effaré le terrible géant qui se penchait au-dessus de lui.
    — Messire, appela doucement le magistrat.
    Louis se déplaça afin que les deux hommes pussent se voir. Avant que la question ne fût à nouveau posée à Jaquet de Rue, ce dernier dit, d’une voix tremblante :
    — Seigneur tout-puissant, daignez accepter mes souffrances en rémission de mes péchés.
    Il refusa d’en dire plus. Le troisième coin fut inséré plus bas, au niveau de la cheville. Un affreux hurlement monta de la gorge du chambellan.
    — Je me trouve mal, dit quelqu’un dans la salle avant de se lever précipitamment et de disparaître entre les gradins. Pendant ce temps, le corps bien en chair du chambellan fut pris de spasmes. Il finit par s’affaisser à demi, retenu qu’il était par ses liens. Il était trempé de sueur. Louis le remit droit et lui administra quelques gifles, sans résultat.
    — Devrait-on le délivrer et lui accorder quelque repos avant de poursuivre ? proposa le magistrat au bourreau. Vous pourrez le conduire au physicien* de la Sorbonne qui est ici pour qu’il lui prodigue des soins.
    Sans répondre, Louis s’occupa de ranimer Jaquet avec de l’eau froide qu’il versa sur son visage et ses mains. Il porta à ses lèvres un gobelet en terre cuite rempli de cordial que le malheureux fut contraint de boire. Il faillit s’étouffer.
    — Sois maudit, monstre, scélérat, souffla-t-il à Louis.
    Le bourreau lui dit, toujours de sa même voix aimable :
    — Vos os sont très résistants. De grâce, messire, soyez-le moins qu’eux. Ne m’obligez pas à commettre l’irréparable. Parce que je puis vous garantir qu’au prochain coin, à cause des fêlures, ils céderont comme ça.
    Sans avertissement, il fracassa le gobelet aux pieds du chambellan, qui sursauta et se mit à pleurer en silence.
    — Parlez pendant qu’il en est encore temps. Faites-le, et vous pourrez quitter cette salle sur vos deux jambes… avec un peu de soutien, bien sûr. Je suis capable de vous soigner, là, tout de suite. Mais après le quatrième coin, il sera trop tard. Je ne pourrai plus rien faire.
    Jaquet leva vers le bourreau son visage ruisselant. Sa voix était enrouée :
    — Si je dis tout ce que je sais, je mourrai et d’autres seront entraînés avec moi.
    Louis se pencha une nouvelle fois au-dessus de lui. Il savait que c’était très intimidant.
    — C’est en effet possible, dit-il. La question est de savoir quel temps nous mettrons avant d’en arriver là.
    Le malheureux sanglota un moment, et Louis dit encore :
    — Dois-je vous rappeler que vous avez une autre jambe ? Et des bras ? Vous sentez-vous capable d’endurer ça trois autres fois ?
    Le chambellan refusa de parler. Louis se retourna vers le magistrat, qui lui fit un bref signe de tête en pinçant les lèvres. Tous les visages des assistants étaient blêmes, et le prince de Navarre ne possédait plus rien de la superbe