Le salut du corbeau

du roi répondit dans le dos de Louis :
    — Soit, faites comme bon vous semblera, monseigneur Charles. Ce jeune homme n’était nul autre que l’otage du Valois, le fils aîné du roi de Navarre.
    Louis eut de la difficulté à ne pas trop penser à ce qu’il devait faire. Il s’étonna de sa propre réticence ; ce n’était pourtant pas la première fois qu’il s’apprêtait à interroger un homme. S’il fut pris d’une vague nausée en descendant au donjon, sa conscience professionnelle l’empêcha pourtant de le montrer.
    — Hâtez-vous, messire, hâtez-vous, dit Louis à l’homme non entravé à qui il arracha sans ménagements son beau manteau une fois qu’il eut fait son entrée dans la salle des tortures encadré par les deux gardes qui l’escortaient.
    Un magistrat, un greffier et le prince de Navarre étaient déjà installés au premier rang. Derrière eux s’élevaient des gradins aux trois quarts inoccupés. Tout le monde attendait dans un silence pénible encore alourdi par la fumée résineuse de nombreuses torches. Louis poussa Jaquet de Rue jusqu’à un tabouret appuyé près d’un mur d’où pendait un anneau de fer. Au pied de ce tabouret étaient posés une série de planchettes et de coins en chêne ainsi qu’un maillet cerclé d’acier. Le chambellan de Rue tâcha de cacher sa crainte derrière un masque bravache. Il paraissait bien fragile auprès de Louis qui, sans plus tarder, initia la procédure d’usage, en disant :
    — La chaise allemande avec ses pointes, c’est beaucoup plus impressionnant qu’un tabouret pour les brodequins, n’est-ce pas ? Surtout lorsqu’on a quelques gros cailloux à ajouter sur vos genoux. Mais il n’y en a pas. Ça ne fait rien. J’ai quand même ceci.
    Il alla chercher un objet qu’il revint brandir devant les yeux de son captif. Cela ressemblait à un rouleau à pâte, à cette exception près que celui-ci était hérissé de pointes. Horrifié, Jaquet de Rue eut un mouvement de recul.
    — J’étais boulanger dans le temps. Ça vous dirait de vérifier si j’ai perdu la main ?
    — Non.
    — Bon. Alors je vous conseille de répondre à ses questions sans tarder, dit Louis en désignant le magistrat.
    En montrant le tabouret, il ajouta :
    — Prenez place.
    De Rue obéit, non sans hésiter. Assis face aux fonctionnaires, il dut rester immobile tandis que le bourreau lui attachait les bras derrière le dos, puis à l’anneau fixé au mur derrière lui. Il dit tristement, en regardant le prince :
    — Vous ici, monseigneur ? Vous seriez-vous abaissé au point de fraterniser avec ce félon ?
    Il pointait Louis du menton.
    — Tout autant que mon père, répondit Charles.
    Le chambellan secoua la tête.
    — Oh, malheur ! Il fut un temps où mon roi avait ses amis auprès de lui. Ses ennemis étaient au-dehors. Tout a changé, et ceux qui furent ses amis sont désormais ses ennemis. Ils se sont alliés aux autres qui, eux aussi, sont restés ses ennemis.
    — Ainsi, vous considérez que nous, gens du roi de France, sommes vos ennemis ? demanda le magistrat.
    — Comment dois-je interpréter autrement la traîtrise de ce supposé ami ?
    Il désigna encore Louis.
    — Veuillez laisser le tourmenteur en dehors de ceci, messire. Il n’est ici que pour faire son travail. Dois-je vous rappeler que nous sommes réunis, non pas pour tirer au clair sa supposée félonie à lui, mais plutôt celle, infiniment plus grave, de votre roi ?
    — J’ignore quel méfait on lui reproche, dit Jaquet résolument.
    — En êtes-vous tout à fait sûr ?
    — Je le suis.
    — Fort bien. Maître Baillehache, procédez à la question ordinaire à quatre coins. Si cela s’avère insuffisant, vous passerez à la question extraordinaire à huit coins.
    — Celle qui mutile de façon permanente, précisa le bourreau au chambellan en le regardant droit dans les yeux alors qu’il s’accroupissait à ses pieds.
    Il lui serra solidement la cheville à l’instant où, sans trop s’en rendre compte, Jaquet de Rue s’apprêtait à l’éloigner d’un coup de pied. Louis lui ligota les deux genoux au tabouret. Il entreprit d’atteler deux par deux des planchettes percées de trous renforcés le long de ses jambes, les maintenant en place grâce à des lacets de cuir enfilés dans les œillets. L’assemblage ressemblait à des éclisses qui enfermaient chaque jambe de la cheville au genou (70) .
    Louis prit d’une main le