Le salut du corbeau

gardé pour lui les diverses étapes de cette mystérieuse transaction parce que cela le mettait mal à l’aise. Ce portrait n’eût jamais dû exister. Il avait l’impression très désagréable de s’être dédoublé et qu’une partie de lui-même était en train d’échapper à son contrôle.
    — Nicolas Flamel veut l’acheter pour lui, dit-il. À une condition.
    — Nicolas Flamel ? Je l’aime bien, dit Jehanne.
    — Tu aimes tout le monde, toi, Jehanne. Quelle condition ? demanda Sam.
    — Il veut le garder chez lui pendant quelque temps.
    — Bravo ! Bien manœuvré ! s’exclama Sam, ravi.
    Il connaissait l’immense influence qu’avait acquise la pensée de cet universitaire que l’on disait aussi alchimiste. Un homme tel que lui allait peut-être faire connaître davantage son œuvre. Mais le mieux, le plus inattendu encore était que toute l’affaire déplaisait manifestement à Louis.
    Jehanne reçut avec étonnement une part de gâteau aux noix.
    — J’ai apporté ça de la maison, expliqua Louis avant d’en trancher un morceau pour Sam, qui dit :
    — À la bonne vôtre. Allons, sachons faire contre mauvaise fortune bon cœur, bourrel*, que diable ! Pour une fois que je souhaite votre bien… il le faut, puisque c’est aussi celui de Jehanne.
    Lorsque Sam avait mystérieusement disparu, peu après le souper, Desdémone n’avait posé aucune question et s’était assise près de Jehanne devant le tref* en homespun* que Louis avait planté en prévision de la nuit. La jeune femme sourit à son mari. Elle anticipait le bonheur d’une nuit bercée par le souffle de la mer, dans la promiscuité romantique d’une tente.
    Tandis que les gargotiers continuaient à confectionner des aliments qu’ils avaient l’intention de vendre au détail un peu plus tard, le vin, la bière et l’eau-de-vie coulaient déjà à flots. Non loin de là, des enfants agités se disputaient bruyamment la plate-forme de l’estrade qui avait été érigée à l’intention des ménestrels, jusqu’à ce qu’un homme y grimpe pour les en évacuer. Ils y revenaient aussitôt qu’il avait le dos tourné.
    Leurs voisins dîneurs étaient aux prises avec un bambin particulièrement turbulent. Il pleurnichait et cherchait sans cesse à se libérer des contraintes parentales. En désespoir de cause, la mère l’autorisa à se promener autour de leur grande couverture. Une part de tarte aux pommes tout juste entamée valait bien ce risque. Le garçonnet trottina allègrement en direction du tref* le plus proche en suçant un morceau de pain aplati. Après une courte exploration des environs, il découvrit Jehanne dans sa robe magnifique. Sans plus tarder, il amorça les politesses d’usage : il lui offrit aimablement son morceau de pain imbibé.
    — Tu es bien gentil, toi. Mange-le, ton pain. J’en ai déjà, tu vois ? Comment t’appelles-tu ?
    — « Sarles ».
    Ils échangèrent quelques mots sous le regard reconnaissant et attendri de la mère qui terminait sa tarte. Le garçonnet s’installa à demeure sous l’auvent de la tente.
    — Charles, veux-tu bien revenir ici, protesta la villageoise. Laisse le maître et sa dame tranquilles.
    Jehanne dit, apaisante :
    — Voyons, il ne nous dérange pas du tout. Prenez le temps de manger. De toute façon, nous ne faisions que nous reposer un brin.
    La fibre maternelle de Jehanne se manifestait sans retenue. Ainsi, le petit Charles put-il bavarder avec cette jeune femme qui savait si bien ne pas avoir l’air d’une grande personne. L’autre dame, quant à elle, celle qui avait les cheveux gris, ne paraissait pas l’avoir vu et ne faisait que se bercer doucement. Ce qui le déconcerta davantage, ce fut la présence d’un géant tout noir qu’il remarqua soudain. L’homme avait reculé dans l’ombre, mais l’enfant quitta sa place et alla l’y rejoindre. Ils se dévisagèrent tous deux en silence. En se retournant un peu trop vite, l’enfant trébucha sur le sol inégal. Sa mère le vit tomber à plat ventre devant le maître qui ne fit aucun geste pour l’aider à se remettre debout. Elle enfourna sa dernière bouchée de tarte et s’approcha avec hésitation pour ramasser l’enfant en larmes. Jehanne aussi s’était levée.
    — Mille pardons maître, dame.
    — Il est mignon comme tout, dit Jehanne.
    — Mignon, peut-être, mais on ne tient pas en place à cet âge-là.
    L’homme sombre les regardait, elle et son enfant.