Le salut du corbeau

prit une pelle à son tour et lui prêta main-forte. La fosse qu’ils creusaient était profonde, mais pas assez large. Personne ne crut bon de lui souligner ce fait.
    Finalement, Louis lança sa pelle à la tête de Desdémone, qui se jeta de côté pour l’éviter. Il grimpa hors de la fosse et claqua des doigts en pointant quelqu’un. Un garçon s’empressa de lui apporter un long épieu.
    — Plante-le au fond et assure-toi qu’il tient bien, lui recommanda-t-il.
    Pendant ce temps, il s’occupa d’une poulie qu’il avait suspendue à une grosse branche surplombant la fosse. Desdémone recula parmi les spectateurs qui la huaient. Des mains la repoussèrent vers Louis qui l’entraîna jusqu’à la poulie. Alors qu’il lui arrachait son manteau avec rudesse, elle lança à son ancien amant un regard d’imploration amère.
    — Arrache-moi à la vie si tu veux, ça ne te servira à rien. Tu m’as déjà tout pris.
    Il ne s’occupa pas de ses murmures frénétiques et se contenta de lui lier les mains derrière le dos tandis qu’elle disait :
    — Mais moi aussi, je t’ai pris quelque chose. Quelque chose que personne ne pourra jamais avoir : un héritage et ton petit.
    — Un héritage ? Tiens donc ! dit-il sur le ton de la moquerie.
    Il assujettit un crochet à viande aux liens des poignets. Le ton de Desdémone se fit plus pressant :
    — Tu demanderas à ta femme. Et à Bertine.
    — Non. Ça ne m’intéresse pas. Quant au petit, il a de bonnes chances de s’en tirer. Ce qui n’est pas ton cas. Tu as tout fait pour qu’on en vienne là.
    Le bourreau saisit la corde à deux mains et exerça une traction. La poulie souleva Desdémone de terre. Horrifiée, la femme vit le trou noir béer juste sous elle, avec en son centre l’épieu. Ses bras étaient tirés, tordus par en arrière dans un mauvais angle, au-dessus de sa tête.
    — Louis, ne me fais pas ça, non ! Pas l’estrapade (41)  ! Je peux encore tout arranger.
    — Hein ? dit Louis comme si de rien n’était.
    Il fit mine d’échapper la corde qui lui glissa des mains sur une longueur de plusieurs toises. Desdémone tomba, hurlante, pour n’être retenue qu’à l’ultime seconde, juste au-dessus de l’épieu. Ses épaules se disloquèrent avec un craquement sinistre. Les spectateurs haletants l’acclamèrent. Le visage blanc de Sam ressemblait à un masque de plâtre parmi eux. Il n’exprimait rien. Ni amour ni haine. Bertine s’approcha de lui, et tous deux se soutinrent mutuellement.
    Louis éloigna sa victime du trou et dit :
    — Je te donne le choix, Desdémone. Ou bien je te laisse tomber encore une ou deux fois et ça t’ouvre ton ventre inutile, ou alors je vais te foutir* comme aucun homme ne l’a jamais fait. Qu’est-ce qui te tente ?
    Des rires gras montèrent de la foule et certains se mirent à scander :
    — Le pal ! le pal !
    Desdémone, elle, ne répondit pas. Elle sanglotait, son visage invisible derrière un rideau de cheveux grisâtres et sales. Louis se tourna vers la foule.
    — Bigre, ils semblent bien connaître tes goûts. Et ton crime. L’infanticide est puni du pal, tu le savais ? Tu y es presque arrivée, et c’est du pareil au même. C’est par tes entrailles que tu périras, toi qui as voulu faire périr le fruit des entrailles de ma femme.
    C’était, bien entendu, la pire des deux options. Si l’on se contentait de jeter la victime au hasard sur l’épieu, la mort intervenait en quelques minutes à peine. Mais Louis abaissa lentement Desdémone sur l’épieu. Cruel, il la remonta légèrement, pour mieux la descendre à nouveau. C’était un travail exigeant. Mais à force d’être piqués, les pieds de Desdémone finirent par s’écarter. Il s’assura qu’il ne perforait aucun organe vital tandis que le pal la pénétrait lentement, profondément. Hystérique, les membres blêmes et son bras flasque s’étirant de façon anormale, elle devint une vision de cauchemar qui se mit à gigoter au bout du pieu comme un pantin. Au fur et à mesure qu’elle s’enfonçait, la foule se pressait autour du trou et de Louis, qui contrôlait la tension de la corde.
    Desdémone ouvrit convulsivement la bouche. Lorsqu’elle la garda ouverte assez longtemps, on put distinguer le bout de l’épieu qui en dépassait. Plusieurs personnes disparurent parmi les jambes des spectateurs.
    — Reculez, reculez, ordonna Louis, qui se mit à pelleter de la terre par-dessus la