Le salut du corbeau

bouche et y faisait pénétrer l’étoffe trempée jusque dans la gorge. Cela produisait le même effet de panique que celui d’une noyade et Louis savait par expérience que l’incapacité de respirer était pire que la douleur. Des héros avaient vaillamment supporté les tenailles et l’estrapade. Mais tous avaient immanquablement cédé sous l’eau. Comme la pierre dure. Lorsqu’on retirait le tissu pour leur permettre de parler, il était souvent maculé de sang. Des victimes lui avaient certifié qu’elles avaient eu l’impression d’être éviscérées par la bouche.
    « Un demi-boisseau pour la question ordinaire, environ un pour l’extraordinaire », répéta Louis machinalement. Il se souvint de ces cas où il lui avait fallu remplacer l’eau par de la saumure ou du vinaigre, ou nouer fortement la verge du supplicié pour l’empêcher d’uriner. Il se demanda ce que sa petite idée allait bien pouvoir donner comme résultat.
    — Qui a dit que la vengeance des hommes est terrible et que celle des femmes est cruelle ? Il y a un peu des deux dans la mienne, tu ne trouves pas ? demanda Louis à Desdémone.
    Elle avoua tout en quelques minutes à peine. Louis ne lui avait pas posé de morceau de tissu sur le visage. Il s’était contenté de laisser tomber un filet d’eau froide, presque goutte à goutte, au milieu de son front. Il avait tenu le récipient bien à sa vue, six pieds au-dessus d’elle. Desdémone avait cru en perdre la raison dès les premiers instants. Elle s’était mise à hurler si vite qu’il avait été curieux d’essayer la chose lui-même. Il avait demandé au geôlier subitement nerveux de le ligoter et de tenter l’expérience sur lui. L’effet était presque immédiat et il fut très fier de sa découverte.
    Par pure formalité, le bayle* avait cru bon de ramener le bourreau à l’ordre au sujet de l’incident qui avait précédé l’arrestation de Desdémone :
    — Dorénavant, évitez de vous en prendre physiquement à vos clients avant que le verdict ne soit rendu, d’accord ?
    La chose eût pu en effet lui coûter son poste. Mais les exécuteurs étaient trop rares et les exécuteurs expérimentés, plus rares encore. Louis était trop précieux aux yeux de sa communauté pour qu’on le congédie parce qu’il s’en était pris à une vieille putain. On s’efforça donc d’étouffer l’affaire, et l’interrogatoire de Desdémone fut de très courte durée.
    — Il y a quelque chose de personnel entre vous deux, n’est-ce pas, Baillehache ? avait demandé Friquet de Fricamp à Louis.
    — On peut dire cela, oui, avait répondu Louis.
    — J’apprécie votre honnêteté. Cela a toujours été le cas, vous le savez. C’est pourquoi le verdict du juge ira dans le sens qui, j’en suis persuadé, sera celui que vous souhaitez pour elle.
    — Toute bonne chose a une fin, dit Louis à Desdémone, le matin qu’il vint la chercher dans sa cellule, à la prison de Caen.
    Il l’embrassa méchamment sur la joue, la saisit par son bras droit inerte, noirâtre, qu’il lui avait désossé tout vif la veille par simple envie de ne lui accorder aucun répit, et l’emmena hors du cachot. Quelques prisonniers essayèrent de regarder ce qui se passait à travers leur petite fenêtre munie de barreaux. La crainte leur donnait des faces identiques.
    La putain grelottait de fièvre. Elle ne comprenait plus tout à fait ce qui se passait. Louis l’emmenait en bordure de la ville, à l’orée du bois, tout juste dépassé son joli jardinet et un pré, et le prêtre ne les y suivit pas (40) . Elle ne comprit pas non plus lorsqu’elle aperçut une foule qui s’y pressait. Elle crut apercevoir la chevelure enflammée de Sam. Bertine était là elle aussi, tout près.
    Il tendit à Desdémone une pelle de bois à bout ferré.
    — Creuse, raclure, dit Louis.
    — Comment peux-tu me faire ça, alors que, moi, j’ai fait du mieux que j’ai pu pour t’aider lorsque tu étais captif des Pénitents ?
    — Moi aussi, je fais du mieux que je peux. Creuse, dit-il en la fouettant à l’aide d’une corde nouée.
    Elle dut laborieusement manipuler l’outil d’une seule main. Il croisa les bras et la regarda faire avec les autres qui lui criaient après.
    — C’est long, c’est long, disait-il parfois en lui tournant autour, les mains derrière le dos, la corde nouée prête au cas où elle ralentirait.
    Après une heure, elle n’en pouvait plus. Il