Le Sang d’Aphrodite

celle-ci en souriant.
    — Alors, prends garde ! déclara le droujinnik avec une feinte sévérité. Les hommes protestent contre les artifices dont les femmes usent pour se rendre laides. Surtout celles qui sont naturellement aimables… Et rien ne rend si aimable que de se savoir aimée !
    Artem et Vesna restèrent quelques instants les yeux dans les yeux, comme hypnotisés et incapables de briser le charme qui les retenait prisonniers, sans se soucier de l’éventuel regard de Klim.
    Enfin, Vesna détourna la tête, et le droujinnik s’approcha de l’apothicaire pour prendre congé. Philippos se leva et le rejoignit en silence. Klim esquissa une tentative assez pitoyable pour se mettre debout. D’un geste, Artem l’autorisa à rester assis – faveur que le bossu se garda bien de décliner, car le sol commençait à tanguer dangereusement sous lui. Le droujinnik salua le couple, refusant que Vesna les raccompagnât. Suivi de Philippos, il se dirigea vers la porte puis s’immobilisa sur le seuil, avant de se retourner une dernière fois vers Klim.
    — Je te remercie pour les informations que tu m’as communiquées. Sache que je ne doute pas de ta sincérité… C’est ta naïveté qui me navre, eu égard à la duplicité de ton complice et soi-disant ami. Tu devrais te confier à moi pendant qu’il est encore temps !
    Un rire irrépressible secoua tout le corps difforme du bossu.
    — Serait-ce une mise en garde ? fit-il, ironique. Je pensais pourtant que tu connaissais mieux la vie et les gens ! Certes, il est possible qu’un homme se laisse abuser par un autre homme. Cela peut arriver… mais ce n’est pas couru d’avance. Par contre, ce qui est sûr, c’est que l’homme est toujours la dupe de la femme ! Elle se joue de lui, c’est la loi de la nature, crois-moi… Ha, ha ! Comme toi, je me fie à ce que je vois… Et je n’ai pas les yeux dans ma poche ! Alors, qui de nous deux a besoin d’être mis en garde, toi ou moi ?
    Klim rit de plus belle. Comme il voulait boire une nouvelle rasade, il avala de travers et s’étrangla, toussant désespérément. Pendant que Vesna lui donnait des tapes dans le dos et lui versait de l’eau, Artem et Philippos se faufilèrent discrètement jusqu’à la sortie. Une fois dehors, ils empruntèrent le même chemin en sens inverse, se dirigeant vers la résidence princière. Artem marcha quelque temps en silence, s’efforçant de chasser de son esprit toute pensée liée à la belle Vesna.
    — Au fait, qu’est-ce qui t’est passé par la tête tout à l’heure ? demanda-t-il en se tournant vers Philippos. Quand Klim a dit que tu le regardais avec une drôle d’expression… Tu ne le soupçonnes tout de même pas d’être mêlé aux meurtres ?
    — Ma foi… non, fit le garçon, je ne pensais pas à ça…
    Son ton manquait de conviction. Surpris, Artem s’apprêtait à l’interroger quand Philippos enchaîna tout à trac :
    — Vesna te plaît beaucoup, n’est-ce pas ?
    — Quel rapport ? rétorqua le droujinnik, réprimant une soudaine bouffée d’irritation.
    — Aucun, répondit le garçon en soupirant. Simplement, je m’aperçois depuis quelque temps que les femmes, euh… peuvent fausser notre jugement. C’est-à-dire… Ce qu’on éprouve pour elles empêche de réfléchir avec lucidité. Et alors, une erreur peut se glisser dans notre raisonnement… et patatras ! Les dégâts sont vite arrivés.
    Artem s’arrêta, attira par les épaules le garçon qui tentait de résister et le serra contre lui. Comme Philippos se libérait, le droujinnik plongea ses yeux dans les siens et dit avec une tendresse bourrue :
    — Mais nous sommes deux, pas vrai ? À deux, nous pouvons rectifier les erreurs.
    — Je te prends au mot, répliqua Philippos qui conservait son air grave. Quand j’aurai, moi, mon mot à dire, tu ne m’écarteras pas de l’enquête ! Il faut que je puisse participer… Tu comprends ? Il faut que je venge Nadia !
    — Sauf si tu devais courir des risques et t’exposer de quelque façon que ce soit. Pas question d’intervenir l’épée au poing ! Tu peux participer à condition de te tenir tranquille quand les Varlets et moi, nous procéderons à l’arrestation du coupable.
    — Tu es donc sûr de son identité ? souffla le garçon en ouvrant grands les yeux.
    — Presque. Il faut que je revoie mes notes depuis le début de cette affaire.
    Les sourcils froncés, Artem se replongea dans ses