Le Sang d’Aphrodite

mauvaise herbe…
    — Je me fiche des compétences de Boris en ce domaine, l’interrompit Artem. Au fait ! Avez-vous appris quelque chose d’utile pour l’enquête ?
    — Assurément ! brailla Mitko.
    — Difficile à dire, nuança Vassili au même moment.
    Les deux Varlets se regardèrent. Mitko, qui bouillonnait d’impatience, se lança :
    — En fait, ça n’a rien à voir avec la passion de Boris pour les substances aromatiques. On a découvert des trucs bigrement louches, boyard ! Je sais que tu n’aimes pas qu’on évoque ces choses-là ; il n’empêche qu’on est tombés sur un instrument de sorcellerie ! Cet objet permet de se servir des forces malignes…
    — Il suffit ! le coupa Artem d’un ton sévère. Épargne-moi la suite ! Je n’ai ni le temps ni l’envie d’écouter ces sornettes.
    — Mais il y a aussi autre chose, boyard, insista Vassili. Tout porte à croire que Boris s’adonne…
    — J’ai dit : assez ! tonna le droujinnik. D’ailleurs, l’enquête est close ! Il n’y a pas de temps à perdre. Vous avez une mission à accomplir sur-le-champ. Vous allez arrêter le meurtrier aux aromates !
    — Qui est-ce ? s’écrièrent les Varlets d’une même voix.
    Artem leva la main pour leur intimer le silence et poursuivit :
    — Tant que vous n’êtes pas sûrs de le tenir, il faut agir avec discrétion. C’est un rusé coquin, il peut profiter de la moindre occasion pour filer. Voici le mandat. Vous allez vous rendre chez lui…
    Artem continua de parler pendant que ses deux collaborateurs l’écoutaient d’un air concentré.
    — Espérons que l’oiseau est dans le nid… Et sinon ? s’enquit Mitko.
    — S’il est sorti, il faudra ratisser le quartier. Le commandant de la garde et ses soldats vont vous prêter main-forte. Exécution ! Et n’oubliez pas : tant que le prisonnier ne sera pas amené ici et jeté au cachot, pas un mot de ce que vous savez !
    Les Varlets acquiescèrent, le visage grave. Puis, adressant un salut militaire à leur chef, ils quittèrent la pièce d’un pas pressé.

CHAPITRE XXI
    Après s’être régalé d’une friture de carpes, Philippos sortit de la taverne et se dirigea vers la résidence princière. Une idée lui trottait dans la tête, mais elle était encore trop vague. Il songea au talisman d’Artem. Et s’il essayait de s’en inspirer pour mettre de l’ordre dans ses pensées ? Il s’efforça de se représenter le cryptogramme et de s’identifier en pensée à la petite silhouette gravée sur la pierre. Dans son imagination, sa tête prit la forme de la coupe symbolique qui allait recueillir les « Eaux Supérieures ». Puis tout son corps devint un récipient vide, prêt à résonner comme une conque et à vibrer au contact des vagues célestes. Coupe… récipient… flacon… C’était bien la fameuse aryballe qui était au centre de toute cette affaire…
    Soudain, il eut comme une illumination, et il murmura un nom. Bien sûr ! Par quelque côté qu’on prenne le problème, la même réponse et le même nom s’imposaient ! Philippos se sentit comme grisé. L’instant d’après, la solution lui parut tellement évidente qu’il se dit qu’Artem y était déjà parvenu de son côté. Il n’avait plus qu’une hâte : entendre le droujinnik confirmer sa découverte et coordonner avec lui la suite des opérations. Il se mit à courir de toutes ses forces et atteignit la résidence en quelques minutes. Il passa en trombe sous le portail, rejoignit le pavillon qu’il occupait avec le boyard et monta l’escalier quatre à quatre. Mais le cabinet de travail d’Artem était vide.
    Philippos se précipita au-dehors. Alors qu’il reprenait son souffle devant le pavillon, il vit arriver les Varlets. L’expression du géant blond trahissait une vive anxiété, et même l’impassible Vassili affichait un air soucieux.
    — Vous cherchez Artem, vous aussi ? s’enquit le garçon en guise de salutation. Il n’est pas chez lui, il doit être chez le prince !
    Les Varlets firent demi-tour, et les trois amis se dirigèrent ensemble vers le palais. L’un des gardes les informa que, bien que Vladimir souhaitât s’entretenir avec Artem dans ses appartements, celui-ci ne s’y était pas encore présenté. Ils ressortirent pour se rendre au Tribunal ; là aussi, le soldat posté à l’entrée déclara :
    — L’ordre a été donné qu’on cherche le boyard, mais il est introuvable !