Le sang de grâce

sujet de ce Guillaume d’Arville, qui semblait lié tout à la fois à la
commanderie et à l’abbaye des Clairets. Leone l’écoutait, tendu comme une
corde. Lorsque l’adolescent en eut terminé, l’insistance du regard du chevalier
l’inquiéta :
    — Ai-je dit quelque chose qui…
    — Non… C’est juste que tu fais
partie des invraisemblables coïncidences qui ont mené ma vie… sans doute une
des plus intrigantes.
    — Je n’entends pas ce que vous
insinuez, monsieur.
    — Peu importe. Moi-même je n’y
comprends pas grand-chose. Plus tard. Le temps nous presse. Revenons à ce
gisant. Selon toi, cette sépulture n’abrite nul défunt, puisqu’il est mort à
Constantinople.
    — Un autre détail me trouble. À
moins d’une confusion de ma part, je jurerais avoir lu que le chevalier
d’Arville avait trépassé à l’été. Pourquoi donc l’épitaphe indique-t-elle qu’il
s’en retourna à none de l’an neuf ?
    — Une erreur ?
    — Je n’y crois guère. J’opte
plutôt pour l’hypothèse d’un message et… peut-être suis-je en pleine déraison,
mais je ne m’étonnerais pas que le papyrus si précieux que vous cherchez soit
dessous le gisant.
    — Amour du Christ !
    Leone se redressa d’un bond et
lança :
    — Aide-moi !
    — Mais…
    — Vite. Tirons d’abord les goupilles
métalliques qui maintiennent aux quatre coins l’assemblage. Nous unirons
ensuite nos efforts afin de pousser le couvercle.
    — Il doit peser un âne mort,
gémit Clément.
    — Deux ou trois à mon sens.
Aussi ne s’agit-il pas de le soulever, mais de le faire glisser un peu sur le
côté.
    Le chevalier s’accroupit et attaqua
de la lame de sa daguette le mortier qui scellait le couvercle au socle. Son
halètement d’effort résonna dans la crypte durant de longues minutes. Se
traînant sur les fesses, il progressa centimètre par centimètre jusqu’à avoir
fait un tour complet de la sépulture. Enfin, il se releva, le visage ruisselant
de sueur, et souffla :
    — Le plus dur reste à faire.
Aide-moi. À mon signal, pousse aussi fort que tu le pourras sur le couvercle.
    Il s’assit à même le sol, s’adossant
au couvercle, et replia les jambes pour prendre appui de ses pieds contre le
mur de la cave. Clément l’entendit inspirer lentement. Leone cria :
    — Maintenant !
    Ils poussèrent encore et encore. Le
lourd et récalcitrant couvercle ne cédait que de quelques millimètres à la
fois. Clément ne sentait même plus la douleur lancinante qui lui vrillait les
épaules. Quant à ses bras, il avait l’impression qu’ils s’étaient, eux aussi,
changés en pierre. À bout de souffle, tremblant sur ses jambes d’épuisement, il
faillit s’écrouler lorsque le chevalier déclara :
    — L’interstice que nous venons
de ménager est assez large pour qu’une main menue s’y faufile. À toi l’honneur,
j’en ai peur.
    Clément recula d’un pas en
bafouillant :
    — C’est que… C’est que me voilà
peu faraud.
    — Que crains-tu ? sourit
l’hospitalier en faufilant trois doigts par la mince ouverture. S’il y avait eu
des rats, ils seraient morts depuis presque un siècle !
    — Un piège, peut-être ?
    — Pourquoi équiper ce sépulcre
d’un piège quand cette rose sculptée guide vers lui les initiés ?
    — Vous marquez un point.
Allons, faisons preuve d’un peu de bravoure, s’encouragea Clément à haute voix.
    Il enfouit la main avec prudence,
jusqu’à tâter le fond du socle. Il avança le bras, les doigts en éventail et
déclara :
    — Ainsi que nous l’avons
déduit, il n’y a rien là-dedans, du moins nul squelette. Peste ! Il nous
faut pousser davantage, chevalier. Je n’atteins qu’au tiers de la longueur.
    Ils s’acharnèrent à nouveau, durant
un interminable quart d’heure, suant, ahanant. Clément avait le sentiment que
ses poumons allaient exploser et le sang s’affolait dans les veines de ses
tempes, le martyrisant en migraine.
    L’espace était maintenant assez
large pour lui permettre de glisser les deux bras et les épaules. Des larmes de
douleur lui dégoulinèrent sur les joues lorsque les meurtrissures laissées par
le silex de l’ouvroir râpèrent sans douceur contre le granit du couvercle. Il
inspecta avec une lente minutie chaque recoin du bout des doigts. Palpant, effleurant,
sentant en aveugle. Brusquement, il étouffa un cri de dégoût lorsque sa main
frôla une chose flasque et douce, comme la chair. Au