Le sang de grâce

leçons, la
fournière rétorqua d’un ton maintenant acide :
    — Car vous avez toujours
raison, n’est-ce pas ?
    — En toute modestie, je ne me
souviens pas d’un seul exemple du contraire, affirma l’apothicaire avec une
moue qui disait assez le plaisir qu’elle avait d’elle-même.
    Il n’en fallut pas davantage pour
faire sortir Sylvine Taulier de ses gonds.
    — Eh bien, ce soir devrait
entamer votre belle estime de vous-même. Suivez-moi.
    Sylvine en tête, avançant d’une foulée
martiale, elles franchirent les trois toises qui séparaient la remise des fours
à pain. Ces derniers se dressaient solitaires, loin des bâtiments, alors que
les siècles passés les avaient connus accolés aux habitations, afin que leur
chaleur s’y communiquât. Les innombrables incendies que l’on avait eus à
déplorer avaient fini par décourager cette architecture domestique et économe.
Dans la cahute attenante se trouvait un pupitre sur lequel trônait l’inventaire
de four. Il régnait dans la salle une étouffante chaleur, preuve que la cuisson
du pain du lendemain n’était pas achevée. Sylvine pouvait vitupérer contre les
frileuses, elle-même passait le plus clair de ses journées au chaud.
    La fournière dut se soulever sur la
pointe des pieds pour atteindre le registre. Elle en tourna quelques pages et
déclara, victorieuse :
    — Je consigne tout, vous
m’entendez, tout ! Même le pain raté [84] dont nous épaississons la soupe des nécessiteux si toutefois ces sales
bêtes n’ont pas pissé dessus. Voici la page du jour où notre bien chère mère…
Dieu du ciel, quelle épouvante quand j’y songe.
    Annelette fut surprise de la voir se
frotter les yeux de son poing fermé, un geste qui, s’il manquait de douceur,
démontrait une vraie tendresse. La fournière, que l’émotion embarrassait
puisqu’elle avait peu l’habitude d’y succomber, se racla la gorge avant de
reprendre :
    — Je tourne donc les pages,
reculant dans le temps à partir de cette date funeste et que vois-je ?
Rien. Tripette de seigle ! Du méteil, ça oui, de l’épeautre bien sûr, de
l’avoine à foison, mais point de seigle de voyage.
    — Vous me voyez dubitative, ma
chère Sylvine… Car je me souviens fort bien d’un délicieux pain à la mie noire
et goûteuse.
    Partagée entre le plaisir que lui
procurait cette nouvelle louange et la mise en doute de son sérieux, la
fournière se radoucit :
    — Il est bien plaisant, en
effet. C’est que j’y ajoute un peu de lait pour favoriser le pétrissage et la
montée.
    — Enfin, je suis sûre d’en
avoir eu plaisir il y a peu. Pourrais-je consulter votre registre afin de…
    — Que nenni ! tonna la
petite femme. Toléreriez-vous que je fouine dans votre inventaire
d’herbarium ? Et puis, j’en ai assez de vos insinuations. Que voulez-vous
dire au juste ? Que je perds la tête et mélange le froment et le seigle ?
(Ses petits yeux s’étrécirent, une odieuse idée se frayant un chemin dans son
cerveau épais :) Oh, je vois… vous avez formé le soupçon que je revendais
à mon profit les farines nobles de blé à des fourniers de la ville, compensant
en vous gavant de seigle et d’avoine ? C’est bien cela ? Mais osez
l’affirmer !
    Poings sur les hanches, le front
bas, les dents serrées et l’œil mauvais, Sylvine Taulier semblait prête à en
découdre physiquement avec son accusatrice.
    Annelette sentit qu’Esquive avait
probablement vu juste et que, au contraire, la stratégie pour laquelle elle
avait opté échouait de plate manière. Le temps des risettes et des flatteries
était dépassé. Venait celui du chantage et des menaces.
    — Sachez une chose
Sylvine : je ne vous apprécie pas plus que vous ne me trouvez avenante.
Cela étant, force m’est d’admettre que vous êtes sans doute la meilleure sœur
boulangère qu’il m’ait été donné de rencontrer. Alors, maintenant, venons-en au
fait.
    Le regard pointu de l’autre s’évada
vers la porte. Annelette se rua vers le panneau qu’elle ferma avec brusquerie
avant de s’y appuyer de tout son poids afin d’en interdire l’approche. Elle
pointa un index menaçant vers la fournière et déclara d’un ton glacial :
    — Vous ne sortirez pas de céans
tant que je ne serai pas éclairée. Votre choix est simple, réfléchissez-y vite.
Vous…
    — En tout cas, une chose est
certaine : vous avez perdu la raison. Me séquestrer, moi, et dans mon four
encore !