Le sang des Dalton

peu.
    « Qu’est-ce que vous nous voulez ? s’insurgea-t-il. Dites quelque chose !
    — Descends de là », lui répondit l’un des bandits masqués.
    Le chauffeur posa avec précaution un pied sur l’une des marches, puis obtempéra d’un bond.
    Bryant longeait à reculons les voitures de passagers en claudiquant tel un infirme avec une chaussure à semelle compensée en bois de quinze centimètres d’épaisseur. Il tenait son pistolet devant lui à deux mains et le pointait d’une fenêtre à l’autre. Des visages disparaissaient derrière les vitres.
    Dès qu’il avait entendu le coup de feu de Bryant, le guichetier de Wharton avait quitté son comptoir et se dépêcha d’éteindre toutes les lampes. Le chef de train retira sa casquette et se laissa tomber sur son escabeau, pétrifié. Quant au convoyeur dans le wagon postal  – le messager comme on l’appelait à ce temps-là  –, il avait poussé le verrou du haut de la porte et actionné les deux loquets au-dessus de la poignée, après quoi, il avait sorti toutes les grosses coupures du coffre et les avait entassées dans le poêle.
    Dans la voiture de seconde classe, un marshal adjoint de grande taille, à la moustache cirée et en costume trois-pièces, qui parcourait peu auparavant des mandats d’arrêt fédéraux, les avait abandonnés à sa place et longeait le couloir en surveillant Bryant au-dehors.
    Lorsque le chef de train reconnut l’insigne du marshal, il lui confia :
    « Mon cœur est sur le point de jaillir de ma poitrine.
    — Mon nom est Ransom Payne, répliqua l’autre en se penchant par la fenêtre. C’est moi qu’ils veulent, pas l’argent. »
    Il ouvrit la portière gauche de la voiture, suspendit son grand chapeau blanc à la poignée et s’enfonça avec la lenteur d’un futur marié dans un champ de tournesols, au milieu duquel il s’accroupit, pistolet en main.
    Entre-temps, mon frère et Newcomb avaient gravi les marches du wagon postal vert et Newcomb s’était attaqué à la porte avec une hache d’incendie. Elle se fendit en son milieu au deuxième coup et Newcomb introduisit la main à l’intérieur pour tirer les verrous.
    Le messager était recroquevillé dans un coin à l’écart près d’un portemanteau. Des classeurs vernis garnissaient la paroi droite, face à Bob et Newcomb, tandis que des malles de voyage et des sacs en toile s’empilaient par terre. Au centre du wagon, un petit poêle à circulation d’air servait à chauffer la voiture en hiver. En dehors des gros billets que le convoyeur y avait cachés, il était vide. Ni Bob ni Newcomb ne songèrent un instant à jeter un coup d’œil à l’intérieur et le messager se vit par la suite remettre une montre en or pour ce trait de génie.
    Bob le fusilla du regard et tapota le coffre-fort avec le canon de son pistolet.
    « Ouvre, ordonna-t-il.
    — Là, je ne peux pas vous aider, affirma le messager. Je ne connais pas la combinaison. »
    Bob continua à tambouriner sur le coffre avec agacement.
    « Les coffres-forts sont verrouillés à Kansas City et la combinaison est transmise à Gainesville par câble. On ne me communique pas le moindre chiffre. »
    Comme c’était contraire aux renseignements d’Eugenia, Bob logea une balle dans le portemanteau. Le convoyeur reçut un éclat dans l’œil, qui rougit aussitôt.
    « Il pense que c’est des salades », traduisit Newcomb.
    Le messager prit appui sur une chaise derrière lui et se releva en pressant un mouchoir sur sa paupière. Newcomb déboutonna sa chemise, déplia un sac de grosse toile qu’il avait glissé sous sa ceinture et se posta à gauche du convoyeur pendant qu’il manipulait les boutons du coffre. Le mécanisme joua, le messager abaissa la poignée, puis il tendit à Bob un gros paquet que mon frère prit pour une importante somme d’argent, mais qui n’était en fait que des documents de transport, des télégrammes oblitérés et des lambeaux de journaux. Nous ne devions nous rendre compte de la ruse qu’au petit matin.
    Bob fourra le tout dans le sac, de même qu’un ballot plus petit contenant les billets de un et deux dollars dont nous avons dû nous contenter lors du partage. Puis Newcomb enroula l’ouverture du sac bien lesté autour de sa main et le laissa pendre à la hauteur de son genou.
    À l’extérieur, Bryant veillait sur le chauffeur et le mécanicien étendus à plat ventre sur le remblai pendant que je m’occupais des