Le scandaleux Héliogabale : Empereur, prêtre et pornocrate

volontairement sa vie à son idéal, il pouvait affronter sa mort avec sérénité.
    L’un des gardes s’approcha et lui passa un lacet autour du cou. Au contact du cuir, Pomponius, saisi, tressaillit un peu, mais ne laissa échapper aucun son. En se sentant étouffer, il se débattit quelques secondes, contre sa volonté, et quand le lacet meurtrier lui eut volé son dernier souffle, il s’effondra lourdement sur le sol.
    Au même instant, dans la salle supérieure du Tullianum, deux autres soldats étranglaient Messala.
    * * *
    — Tu aurais pu intervenir en faveur de ce sénateur, fit remarquer Mammaea. Pourquoi as-tu laissé faire ?
    Sa mère haussa les épaules puis se figea dans l’immobilité la plus complète tandis que Cresilas, son sculpteur attitré, martelait de son burin un gros bloc de marbre, tentant de reproduire dans la roche dure le modelé de ses pommettes.
    Le buste de la princesse sur lequel Cresilas travaillait depuis deux semaines commençait à prendre forme et avait largement dépassé le stade de l’ébauche : on reconnaissait déjà le cou massif de Maesa, son nez aquilin, son front large, ses yeux durs dans l’ombre des arcades sourcilières très saillantes, ses mâchoires crispées par une sorte de défi permanent. Ses lèvres paraissaient plus pleines qu’elles ne l’étaient vraiment, mais dans un souci de réalisme, l’artiste avait néanmoins rendu leur ligne tombante. Les deux plis d’amertume, de chaque côté de la bouche, donnaient à la physionomie du visage son air habituellement soucieux.
    — J’avais mes raisons, répondit Maesa. Et mes raisons, pour une fois, rejoignaient celles de Varius.
    Mammaea vint s’asseoir à ses côtés, sur un petit tabouret, et l’observa en silence. La mère et la fille étaient habillées de robes presque identiques et toutes deux avaient adopté la même coiffure, raie médiane et cheveux tirés en arrière par un strict chignon. Même vêtement, même profil, même regard, même teint de peau. Ce matin, elles étaient en tous points semblables et seul l’âge les différenciait.
    — Pomponius était-il vraiment coupable ? demanda Mammaea à sa mère.
    Maesa eut de nouveau un mouvement d’épaules.
    — Cela n’importe pas.
    — J’aimerais savoir pourquoi cet homme est mort, insista Mammaea.
    Cette fois, la vieille princesse hésita. Elle répondit cependant :
    — Varius va épouser Annia Faustina.
    — La femme de Pomponius ?
    — Sa veuve, rectifia aussitôt Maesa.
    Une imperceptible grimace de contrariété passa sur la face de Mammaea.
    — Encore une épouse ? Cela devient grotesque, cette obsession du mariage.
    — Annia Faustina n’est pas n’importe qui ; c’est la petite-fille du grand Marc Aurèle. Et elle a, semble-t-il, toutes les qualités d’une impératrice.
    Mammaea, d’ordinaire si maîtresse de ses réactions, laissa échapper un petit ricanement nerveux.
    — Toutes les qualités d’une impératrice ? Comme la pauvre Paula Cornelia ?
    Embarrassée par le ton ironique de la remarque, sa mère se leva pour aller admirer le travail du sculpteur.
    Elle se pencha sur son buste et demeura un instant stupéfaite, en face d’elle-même. Elle ne remarqua que ses chairs affaissées, ses joues creuses, et fut effrayée du ravage produit par les années sur ses traits.
    Cette figure, qu’elle connaissait pourtant par cœur, qu’elle avait si souvent regardée dans son miroir, dont elle savait toutes les imperfections et toutes les expressions, dont elle savait corriger les rougeurs, cacher les rides, lui sembla tout à coup celle d’une autre femme, une très vieille femme. Elle frissonna d’une émotion bizarre et cessa immédiatement l’examen navrant des altérations de son visage.
    Mammaea s’était levée, elle aussi, et se tenait debout derrière son dos. Elle s’avisa du trouble de sa mère.
    — C’est du beau travail, dit-elle méchamment, mais d’une voix parfaitement neutre.
    Maesa se retourna, un peu confuse, un peu honteuse, et sa fille, devinant sa pensée, reprit :
    — Vraiment, c’est très ressemblant.
    — Non. Le menton est trop court.
    — Je ne trouve pas.
    Puis elle ajouta, avec une ironie perfide :
    — Tu sais quoi ? On dirait ta sœur.
    Elle savait pertinemment que cette comparaison ne pouvait que contrarier sa mère. La sourde rivalité qui avait opposé les deux filles de Bassianus n’était pas tout à fait morte avec Domna.
    — Non, ma