Le seigneur des Steppes

de
Jelme n’eurent plus de flèches, ils les remplacèrent par des lances, décollant
les soldats jin de terre par la force de l’impact. Gengis avait vu leur général
s’enfuir et ne sentait plus ses terribles blessures. Le soleil continua à
monter au-dessus de la boucherie et, à midi, l’armée de l’empereur était réduite
à des tas sanglants de cadavres ou à des groupes épars fuyant pour conserver la
vie.
     
     
    Dans sa course éperdue, Zhu Zhong se remit en partie de la
terreur qui avait paralysé son esprit. Les bruits de la bataille s’estompaient
tandis qu’il galopait sur la route de Yenking. La bouche amère de rage et de
honte, il ne se retourna qu’une fois vers la masse confuse des combattants. Une
partie de sa garde personnelle le suivait, loyale envers lui malgré son échec. Sans
un mot, ces hommes formèrent autour de leur général une sombre phalange de près
d’une centaine de cavaliers et prirent la route de la cité de l’empereur.
    Zhu Zhong reconnut un de ceux qui chevauchaient au premier
rang, un officier supérieur de Baotou, sans cependant parvenir à se rappeler
son nom. Peu de temps après, la ville apparut devant eux et le général dut
faire un énorme effort pour calmer les battements de son cœur. Lujan, l’homme s’appelait
Lujan, il s’en souvenait à présent.
    Zhu Zhong transpirait sous son armure en regardant les hauts
murs et les fossés entourant Yenking. Après le chaos et le bain de sang, elle
paraissait paisible, s’éveillant lentement pour un nouveau jour. Le général
avait devancé tous les messagers et l’empereur ignorait tout de la catastrophe
survenue à moins de soixante lis de sa ville.
    — As-tu envie d’être exécuté ? demanda-t-il à l’homme
qui se trouvait à côté de lui.
    — J’ai une famille, mon général, répondit Lujan.
    Il était pâle, conscient de ce qui les attendait.
    — Alors, écoute-moi et suis mes ordres.
    Les sentinelles reconnurent Zhu Zhong de loin et le
pont-levis de la porte extérieure fut abaissé. Se tournant sur sa selle, le
général donna ses instructions :
    — L’empereur doit être informé. Nous pouvons
contre-attaquer avec la garde de la ville.
    Ces mots galvanisèrent les hommes vaincus, qui se
redressèrent sur leur selle. Ils le croyaient encore capable de sauver quelque
chose du désastre. Se composant un masque impavide, il entra dans la ville, les
sabots de son cheval claquant sur les pavés. Il avait perdu. Pire, il s’était
enfui.
    Le palais impérial était un immense édifice entouré de
jardins d’une grande beauté. Zhu Zhong se dirigea vers la porte la plus proche,
qui le mènerait à une salle d’audience. Il se demanda si le jeune empereur
était levé à cette heure matinale. En tout cas, il serait tout à fait réveillé
quand il apprendrait la nouvelle.
    Ils descendirent de cheval à la porte extérieure et
pénétrèrent dans le palais par une large allée bordée de tilleuls. Accueillis
par des serviteurs, ils parcoururent une succession de salles. Avant d’être
admis à se présenter devant l’empereur, ils durent remettre leurs armes à ses
gardes personnels.
    Zhu Zhong ne montra rien de ce qu’il pensait en leur tendant
son sabre et attendit qu’ils s’écartent. Ses hommes resteraient dans les salles
extérieures tandis qu’il continuerait vers l’intérieur du palais. Il imagina l’empereur
Wei tiré de son sommeil, ses esclaves s’affairant autour de lui et lui
annonçant le retour de son général. Le palais devait bruire de toutes sortes de
rumeurs, mais personne ne savait encore avec certitude quoi que ce soit. L’ampleur
de la tragédie serait révélée plus tard, l’empereur devait être le premier
informé.
    Un long moment s’écoula avant que les portes de la salle d’audience
s’ouvrent devant Zhu Zhong, qui marcha à grands pas vers la forme assise au
fond de la pièce. Comme il s’y attendait, l’empereur avait le visage bouffi de
sommeil, les cheveux nattés à la hâte.
    — La nouvelle est-elle si importante ? demanda Wei
d’une voix tendue.
    Le général se sentit enfin calme et prit une profonde
inspiration en s’agenouillant pour se prosterner.
    — Sa Majesté me fait grand honneur.
    Il releva la tête et les yeux aux sourcils broussailleux qui
se posèrent sur le jeune empereur l’emplirent de peur. Il y avait de la folie
dans ce regard.
    Zhu Zhong se mit lentement debout en inspectant la pièce. L’empereur
avait