Le seigneur des Steppes

avaient grandi dans
le vent. Incapable d’oublier le poids massif au-dessus de sa tête, Temüge ne
cessait de lever les yeux vers le plafond. Khasar, qui semblait lui aussi mal à
l’aise, faisait craquer ses jointures dans le silence.
    Des canapés et des fauteuils étaient disposés devant des
paravents de soie peinte et d’ébène qui laissaient pénétrer la lumière d’autres
pièces. Tout semblait fait de bois précieux peints de couleurs harmonieuses, agréables
à l’œil. Sur toute la longueur de la pièce, des piliers de bois montaient vers
des traverses. Le sol était fait de milliers de fragments de bois ciré. Après
la saleté des rues de la ville, c’était un endroit propre et accueillant, auquel
le bois doré donnait de la chaleur. Temüge remarqua que Chen Yi avait changé de
sandales en entrant et, rougissant, retourna à la porte pour faire de même. Quand
il défit ses bottes, un serviteur s’approcha et s’agenouilla devant lui pour l’aider
à enfiler des chaussures de feutre blanc.
    Le Mongol vit de minces colonnes de fumée blanche monter de
coupelles en cuivre posées sur une table sculptée, contre le mur du fond. Alors
qu’il se demandait ce qui méritait un tel signe de dévotion, Chen Yi s’inclina
devant le petit autel et murmura une prière de remerciements pour son retour
indemne dans son foyer.
    — Tu vis dans la splendeur, le complimenta Temüge, articulant
avec soin.
    Chen Yi pencha la tête sur le côté, seul trait de son
personnage antérieur qu’il avait gardé.
    — Merci. Je pense parfois que j’étais plus heureux
quand j’étais jeune et que je transportais des marchandises sur le fleuve Jaune.
Je ne possédais rien mais la vie était plus simple.
    — Qu’es-tu devenu pour être aussi riche ? demanda Ho
Sa.
    Au lieu de lui répondre, Chen Yi suggéra :
    — Prenons un bain avant de manger. Nous sentons tous l’odeur
du fleuve.
    D’un geste, il les invita à le suivre et ils échangèrent des
regards lorsqu’il leur fit traverser une autre cour. Temüge et Khasar se
redressèrent quand ils furent de nouveau sous le soleil, laissant derrière eux
les lourdes poutres. Khasar s’approcha d’un bassin où des poissons paresseux
filèrent soudain quand son ombre assombrit l’eau. Chen Yi n’avait pas remarqué
que le colosse s’était arrêté, mais lorsqu’il se retourna et qu’il le vit
commencer à se déshabiller, il eut un rire ravi.
    — Pas là, tu tuerais mes poissons !
    Khasar haussa les épaules, agacé, renfila sa tunique en
ignorant l’expression amusée de Ho Sa.
    Au bout de la seconde cour, des portes ouvertes laissaient
de la vapeur s’échapper. Chen Yi leur fit signe de le suivre à l’intérieur.
    — Faites comme moi, vous y prendrez un vif plaisir.
    Il se dévêtit rapidement, montrant de nouveau le corps sec
et couturé du capitaine de la jonque. Temüge vit deux bassins creusés dans le
sol, dont un qui fumait dans l’air. Il fit un pas vers l’eau mais Chen Yi
secoua la tête ; deux esclaves s’approchèrent et déversèrent des seaux d’eau
sur leur maître qui avait levé les bras, le frottèrent de leurs mains entourées
d’un linge jusqu’à ce qu’il soit recouvert d’une mousse blanche. Puis ils le
rincèrent avec d’autres seaux d’eau et alors seulement, il descendit dans le
bassin fumant avec un grognement de satisfaction.
    Temüge déglutit nerveusement tandis que sa tunique tombait
par terre. Il était aussi sale qu’elle mais la perspective de se faire récurer
la peau par des inconnus ne le séduisait pas. Il ferma les yeux quand on vida
les seaux sur sa tête, les garda fermés quand des mains rudes lui frottèrent le
corps, le faisant osciller d’un côté puis de l’autre. L’eau glacée des derniers
seaux le fit hoqueter.
    Avec précaution, il se glissa dans l’eau chaude, sentit les
muscles de son dos et de ses cuisses se détendre lorsqu’il trouva dans l’eau un
rebord en pierre pour s’asseoir. La sensation était exquise. C’était ainsi qu’un
homme devait vivre. Derrière lui, Khasar repoussa brutalement les mains des
serviteurs qui voulaient le savonner. Ils demeurèrent un instant immobiles, surpris
par sa réaction, puis l’un d’eux fit une nouvelle tentative. Sans prévenir, Khasar
expédia son poing sur la joue de l’homme, qui s’affala sur les dalles du sol.
    Chen Yi éclata de rire, lança un ordre aux esclaves qui se
reculèrent. Celui qui était tombé se