Le seigneur des Steppes

Chen Yi une série de mensonges.
    — Nous avons besoin de vos maçons, révéla-t-il.
    Il entendit Temüge prendre bruyamment sa respiration
derrière lui et n’en tint pas compte.
    — Nous voulons connaître les secrets de vos villes, poursuivit-il.
C’est le Grand Khan lui-même qui nous a envoyés. Pour lui, Baotou n’est qu’un
point sans importance sur une carte.
    — C’est ma ville, murmura Chen Yi.
    — Tu pourras la garder, suggéra Khasar, sentant le
moment propice. Baotou sera épargnée si tu nous aides.
    Il attendit que Chen Yi prenne une décision. Un mot de lui
et la pièce se remplirait d’hommes en armes. Gengis détruirait la ville pour se
venger, mais Chen Yi ne pouvait en être sûr. Pour lui, Khasar ne faisait
peut-être que mentir ou fanfaronner.
    Ce fut Quishan qui rompit le silence :
    — Les tribus sont unies ? Les Ouïgours en font
partie ?
    Khasar acquiesça sans quitter Chen Yi des yeux.
    — La queue de cheval bleue est accrochée à l’enseigne
du Grand Khan. Les Jin nous ont longtemps dominés, mais c’est fini. Nous sommes
partis en guerre.
    Chen Yi vit la nouvelle faire naître une expression d’espoir
étonné sur le visage de son esclave.
    — Je vais conclure un marché avec toi, Khasar, dit-il
en se tournant vers le Mongol. Tout ce dont tu auras besoin, tu le recevras de
ma main. Rapporte mes mots à ton khan et dis-lui qu’il y a ici un homme à qui
il peut se fier.
    — À quoi nous servira un contrebandier ? Tu peux, toi,
marchander le sort d’une ville ?
    — Si vous échouez, ou si tu mens, je n’aurai rien perdu.
Si tu dis la vérité, vous aurez besoin d’alliés, non ? J’ai du pouvoir, ici.
    — Tu trahirais la cour impériale ? Ton propre
empereur ?
    La question visait à éprouver Chen Yi et, à la surprise de Khasar,
le petit homme cracha sur le parquet.
    — Baotou est ma ville. Tout ce qui s’y passe me vient
aux oreilles. Je n’ai aucun respect pour des nobles qui croient pouvoir nous
écraser sous les roues de leurs chariots comme des chiens. J’ai perdu des
parents et des amis tués par leurs soldats, j’ai vu pendre ceux que j’aimais
parce qu’ils refusaient de livrer mon nom. Le sort de ces arrogants m’indiffère.
    Chen Yi s’était levé en parlant et Khasar quitta lui aussi
son siège pour se tenir devant lui.
    — Ma parole est de fer, déclara le Mongol. Si je dis
que tu peux avoir cette ville, tu en seras le maître le moment venu.
    — Tu peux parler au nom du khan ?
    — C’est mon frère, je parle en son nom.
    Temüge et Ho Sa ne pouvaient qu’observer les deux hommes qui
s’affrontaient du regard.
    — Sur le bateau, j’ai tout de suite su que tu étais un
guerrier. Et un piètre espion.
    — J’ai tout de suite su que tu étais un voleur, répliqua
Khasar. Et un bon.
    Chen Yi se mit à rire.
    — J’ai de nombreux hommes sous mes ordres. Je veillerai
à ce que tu retournes sain et sauf chez les tiens.
    Il se rassit et réclama de l’alcool de riz. Temüge ne
comprenait pas pourquoi le petit homme en était venu à faire confiance à Khasar,
mais c’était sans importance. Ils avaient maintenant un allié dans la ville.
     
     
    Quand vint le soir, Khasar, Ho Sa et Temüge acceptèrent l’offre
de se reposer quelques heures avant une nuit qui serait longue et se retirèrent
dans les chambres situées derrière la seconde cour. Chen Yi avait toujours eu
besoin de peu de sommeil depuis le temps où il courait pour échapper aux
soldats dans les ruelles de Baotou, il y avait de cela une éternité. Il s’installa
à une table avec Quishan et deux de ses gardes et ils bavardèrent en déplaçant
des jetons d’ivoire sur un plateau de mah-jong. Quishan connaissait Chen Yi
depuis près de dix ans et avait vu croître en lui une implacable soif de
pouvoir. Le petit homme avait écrasé trois autres chefs de bande de Baotou et n’avait
pas exagéré en disant à Khasar qu’il ne se passait rien dans la ville sans qu’il
en soit informé.
    Quishan rejeta une tuile, vit la main de Chen Yi suspendue
au-dessus. L’homme qui était devenu son ami n’accordait pas toute son attention
à la partie, ses pensées étaient ailleurs. Quishan se demanda s’il ne devait
pas en profiter pour faire monter les enjeux et diminuer un peu plus sa dette. Il
décida de n’en rien faire quand il se rappela d’autres parties où Chen Yi avait
endormi sa vigilance par le même comportement pour mieux gagner