Le Serpent de feu

vérifier l’identité de tous ceux qui ont visité la chambre des morts n’aurait été qu’une perte de temps. Quelle que soit la manière dont Sam Holland, ou n’importe qui d’autre, s’est introduit dans les lieux, il n’a sûrement pas pris la peine de laisser derrière lui son nom et son adresse.
    Malgré la douleur lancinante qui me maltraitait le haut du dos, je ne pus m’empêcher de sourire en songeant à la roublardise dont avait fait preuve mon camarade.
    — Et puis, reprit-il, c’est surtout celui que j’ai entre les mains, ou plutôt l’original, dont paraissait se soucier le mystérieux voleur. S’il a pris la peine d’en prélever un feuillet, il doit y avoir une raison.
    — Justement, tu as trouvé quelque chose ?
    — Comme je te l’ai dit, ce n’est qu’une litanie de noms et de lieux de sépulture, la liste de tous les hommes et femmes embaumés par les Patterson depuis des lustres. Les dates remontent jusqu’au début des années 1910. À l’époque, c’était encore leur vieux qui tenait boutique.
    — Tu as toi-même fait la remarque que le feuillet arraché était celui où se trouvaient inscrits les défunts récemment momifiés.
    — Affirmatif. Il s’agit des embaumements effectués depuis septembre 1936. À force de la lire et relire, je la connais par cœur, cette liste. Elle répertorie environ une vingtaine d’inhumations, effectuées sur l’ensemble du territoire : Salisbury, Bath, Southampton, Cardiff, Stratford, Amersham, York… et Londres, bien sûr ! Ah çà ! On peut dire qu’au fil des ans, les bougres ont essaimé leurs macchabées dans la plupart des cimetières du pays.
    Je terminai le contenu de ma tasse en essayant dans ma tête d’emboîter les unes avec les autres les différentes pièces de notre puzzle : le cadavre de Stephen Flaxman qui se volatilise dans l’établissement des Patterson, le meurtre de Bertram Auber-Jones dans son appartement de Curzon Street, la disparition du portrait de Cecily, le courrier anonyme, et maintenant le feuillet arraché. Quel sens fallait-il donner à tout cela ? Était-on seulement certain que ces événements avaient un quelconque lien ?
    — Il y a trop de choses qui nous échappent encore, déplorai-je en approchant de ma bouche les restes d’un gâteau à la carotte tout en essayant de ne pas en disperser sur le tapis. Ce qu’il nous faudrait, c’est un élément dont nous soyons absolument certains, un point fixe à partir duquel nous pourrions avancer sans nous égarer.
    James me lança un coup d’œil étonné.
    — Mais nous l’avons ce point fixe. C’est sans nul doute possible ce Sam Holland dont m’a parlé Betty. Avec lui, beaucoup de zones d’ombre s’éclairent d’une lumière radieuse. En particulier, la raison pour laquelle David Bishop, en établissant le portrait du tueur présumé, a croqué le visage d’un homme mort il y a onze ans. C’était la frimousse de Holland qu’il a dessinée, non celle de Flaxman ! Le premier s’est fait passer pour le cadavre du second. Il a même contrefait la tache noire qu’il portait à son cou.
    — Cette théorie me paraît tout à fait saugrenue.
    — En quel honneur ?
    — Peux-tu m’expliquer pour quelle raison Sam Holland se serait évertué à dérober, malgré toutes les difficultés que cela comporte, le corps embaumé de Flaxman, avec lequel il entretenait une similitude physique tellement frappante, pour ensuite aller commettre un meurtre sous l’apparence de son défunt cousin ? Il était inévitable que leur ressemblance mît incontinent la police sur ses traces. Beaucoup d’efforts pour peu de chose, tu en conviendras. Non, vraiment, cela n’a aucun sens.
    — Et que fais-tu de la piste privilégiée par la police ? Même si j’aime à me payer la tête de notre cher inspecteur, il semble que sa thèse des mouvements extrémistes ne soit pas si ridicule. Après tout, la missive que le Yard a reçue allait très clairement en ce sens.
    — Les partisans de Mosley ont très bien pu envoyer le courrier après coup, exploitant le drame pour provoquer gratis une belle agitation en haut lieu, à quelques jours du couronnement.
    — Ne me dis pas que tu persistes dans ton idée que Flaxman s’est réveillé d’entre les morts !
    — Ma conviction intime, c’est qu’il ne faut pas exclure l’éventualité que nous soyons confrontés à quelque chose d’unique, de prodigieux, qui dépasse