Le Serpent de feu

les crimes raffinés entre gens de la haute société, nous ne trouvions rien à nous mettre sous la dent.
    Une fois terminé un exemplaire, nous le jetions sur le tapis et le remplacions aussitôt par un autre. Sans plus de résultats. Au terme de plus de deux heures d’épluchage systématique de la rubrique « Faits divers » des quotidiens de ces onze derniers jours, force était de convenir que nous en étions pour nos frais.
    James avait fini par trouver mieux à s’occuper. En sifflotant, il recueillait une à une les miettes de toasts dispersées sur son chandail en les collant au bout de son index.
    — Nous devrions élargir le champ de notre recherche, insistai-je en allant chercher sous la fenêtre un nouveau tas de journaux. Essayons avec la presse d’avant le 28 avril !
    — Bonne idée ! maugréa-t-il. Je te regarde faire.
    J’avais consacré une demi-heure supplémentaire dans la lecture de plus en plus expéditive des divers échos et entrefilets, lorsque mon attention fut attirée soudain par le titre d’un court article, au bas d’une page.
    — Écoute ça ! C’est dans le Daily Express du 26 avril :
    « D OUBLE MORT DANS B ETHNAL G REEN . Le cadavre de Roger Sparrow, 44 ans, sans emploi, a été découvert samedi 24 avril, en fin de journée, dans son appartement du 8 Old Nichol Street, la gorge férocement broyée. Le corps du coupable présumé, Lester Sparrow, 37 ans, qui vivait sous le même toit que son frère aîné, a été retrouvé quant à lui un peu plus tard dans la nuit. Son cadavre gisait le long d’une ruelle, à presque deux miles de son domicile. Selon le chef de la police de la division J, il ne fait aucun doute que Lester Sparrow a étranglé son aîné sous l’emprise de la démence, laquelle seule permet d’expliquer l’incroyable force déployée, avant de s’enfuir et de succomber quelques heures plus tard à une embolie cérébrale. »
    — Je te concède que cela est assez pittoresque, mais quel rapport vois-tu avec notre affaire ?
    — La « gorge férocement broyée » ! me récriai-je, ayant recouvré soudain l’enthousiasme. Exactement comme pour le crime de Bertram Auber-Jones. Lorsque nous avons interrogé David Bishop, hier après-midi, Staiton a précisé que le larynx et les vertèbres du jeune politicien avaient été complètement brisés, avec une rage peu ordinaire.
    — D’accord, mais je te rappelle que, le 24 avril, la momie de Flaxman n’avait pas encore disparu. Sur ce coup, on ne peut pas la soupçonner de quoi que ce soit.
    — Est-ce qu’on en dit plus dans d’autres éditions ?
    Je décortiquai les exemplaires du Daily Express des jours suivants, mais l’enquête semblait avoir été vite expédiée, ce que nous confirma une notule dans l’édition du Times datée du 29 avril, que j’avais déjà feuilletée sans y prêter attention. L’autopsie des deux corps avait révélé que Lester Sparrow était responsable des nombreux traumatismes relevés sur la gorge de son frère, et le coroner, conforté par les résultats de l’enquête de voisinage, avait entériné la thèse de la crise de folie.
    — Que fait-on à présent ?
    — Donne-moi juste le temps de me rafraîchir le visage et de m’enduire la nuque de baume Elliman pour calmer mes cervicales. Ensuite, nous filerons vers Old Nichol Street. Il faut tâcher d’en apprendre davantage sur cette étrange affaire.
    Un quart d’heure plus tard, alors que la douleur s’était dissipée, mais que le ciel se chargeait à nouveau de gros nuages noirs, le roadster filait vers son but, ralliant d’abord Clerkenwell Road, puis dépassant Old Street.
    Situé à l’est de Shoreditch, Bethnal Green était un bourg populeux, surtout voué au commerce du bois et du cuir, où se succédaient les rues sans éclat et les immeubles vulgaires. À l’entrée de Bethnal Green Road, dans un remugle d’étable, nous fûmes pris au milieu d’un gigantesque encombrement de camionnettes et de fourgons à cheval. À plus de trois heures de l’après-midi, le marché aux animaux, installé sur les abords de la grande artère, avait fini de battre son plein, et les cages emplies de chiens, de cochons et de toutes sortes de volatiles étaient chargées par des bras vigoureux à l’arrière des véhicules.
    En remontant vers Hackney Road, nous parvînmes quelques minutes plus tard dans Old Nichol Street. La rue était crasseuse, les murs des bâtiments noircis par