Le Serpent de feu

le crachat fuligineux des manufactures voisines. Nous arrêtâmes la Midget devant l’adresse indiquée par le journaliste du Daily Express .
    Le numéro 8 était affecté à un petit immeuble en pierre dont la couche de suie était un peu moins épaisse qu’ailleurs. Sur le côté, une ruelle sans jour d’à peine dix pieds de large conduisait à l’arrière de l’édifice, où languissait une vieille remise en tôles.
    — Le coin est charmant, plaisanta James alors que nous retournions sur nos pas pour gagner l’entrée de l’immeuble.
    Dans le hall, les noms de Lester et Roger Sparrow étaient inscrits sur une boîte aux lettres, nous faisant entretenir l’espoir que, plusieurs semaines après la tragédie, l’appartement n’avait pas encore été débarrassé.
    Nous empruntâmes l’escalier, dont les marches n’avaient pas été lustrées depuis la dernière guerre. Les frères logeaient dans l’un des deux appartements du premier étage. Sur le bord du battant, les forces de l’ordre avaient naguère apposé un sceau en cire rouge qui se trouvait à présent rompu comme un petit pain du Christ.
    James tenta de tourner la poignée, mais la porte était verrouillée.
    — Un petit coup de lime dans la serrure, et le tour sera joué, dit-il en fouillant dans ses poches pour mettre la main sur son outillage d’aigrefin.
    — Une minute !
    Je m’approchai de l’entrée voisine, où un air de musique se faisait entendre. S’il y avait quelqu’un à l’intérieur du logement, cela comportait trop de risque de jouer les cambrioleurs.
    — Sûrement un poste de radio, dit James pour me tranquilliser. Sur la boîte aux lettres, l’étiquette indiquait « Elizabeth Wisbeck ». Je te parie cinq shillings qu’il s’agit d’une adorable brunette aux yeux de gemmes.
    — Et elle survit de menus travaux de couture en priant chaque matin que le prince charmant vienne frapper à sa porte.
    — C’est ça ! D’ailleurs, j’y pense, elle pourrait nous être une source précieuse de renseignements.
    — Non ! Attends…
    Mais je n’eus pas le temps de retenir le geste de mon camarade. Il avait déjà frappé plusieurs coups contre la porte. Après un nouvel essai, celle-ci finit par s’ouvrir sur une dame d’un âge plus que canonique. Les cheveux aussi blancs que la craie, le visage fardé comme une majorette, les épaules enveloppées dans un pimpant châle en tissu bariolé, elle ausculta James d’un regard vitreux.
    — Content de te voir, ma mie !
    Il s’était jeté dans ses bras. La vieille eut quelques secondes de perplexité. Soudain, son regard s’éclaira.
    — Percy ? C’est toi, mon p’tit ? Après toutes ces années !
    — Pour sûr ! Qui voudrais-tu que ce soit ?
    — Comme c’est gentil d’passer voir sa Grand-tante Elsie !
    Elle parlait avec un accent du Yorkshire, truculent, teinté d’une nuance traînarde.
    — Je t’reconnaissais pas sans ton uniforme. T’v’là donc rentré des Indes ?
    — Je ne suis à Londres que pour quelques jours. Dès demain, je repars pour l’Hindoustan par le premier steamer. Laisse-moi te présenter Marmaduke, un copain de garnison.
    Mrs Wisbeck me lança un regard canaille.
    — Qu’ça m’fait de la joie, mes tourtereaux ! Mais entrez donc !
    Comment James allait-il s’y prendre, à présent que la vieille poule l’avait pris pour un membre de sa famille ? Nous risquions d’en avoir pour des heures. Au moins, c’était à lui qu’il incombait de tenir le dé de la conversation.
    Escortant notre hôtesse, nous pénétrâmes dans un petit appartement aux murs recouverts de papiers peints aussi vieux que le siècle. L’ameublement était chiche, mais le salon pour le moins coloré grâce à la pléthore d’oiseaux exotiques, plus d’une vingtaine, qui voletaient dans une immense volière. Pour couvrir les pépiements incessants des canaris et des perruches, le haut-parleur d’un poste de TSF braillait un air de sirtaki, donnant l’impression de se trouver à mille lieues de la grisaille de Bethnal Green et de ses cheminées d’usines.
    Pendant que nous observions le décor autour de nous, elle avait sorti d’un buffet trois verres et une bouteille de bénédictine.
    — Parle-moi d’l’Inde, Percy chéri ! enjoignit-elle en nous invitant à nous asseoir autour de la table. Fais-moi voyager ! J’ai si peu l’occasion d’sortir d’c’trou.
    — Hé ! Comment te décrire la grandeur de ces