Le Serpent de feu

résidu d’effluve de dépotoir.
    — Tu as eu la main lourde avec le flacon d’eau de Cologne. Le résultat est saisissant.
    — Hé, la vieille avait raison ! fit-il en désignant le fond de la pièce. Roger Sparrow paraissait s’intéresser de près à la peinture.
    — Parlons-en. C’est bien le seul coin de l’appartement où l’on pourrait se croire dans l’antre d’un artiste, car pour le reste, les habitants n’avaient pas l’air de se soucier beaucoup des muses. Pas l’ombre du début d’un gribouillis nulle part. Et aucun objet qui soit le signe du moindre souci esthétique. Il n’y a que ce fauteuil qu’on serait tenté de sauver.
    — Placé où il est placé, je me demande à quoi il pouvait servir. Il est possible que Lester aimait regarder le frérot badigeonner sa toile.
    Ayant fait le tour de la bergère, mon acolyte s’y jeta de tout son poids.
    — Hum ! L’assise est bonne, la garniture moelleuse et confortable.
    James avait glissé ses doigts derrière le coussin et en avait extirpé un bout de papier, plié plusieurs fois sur lui-même.
    — Les gars de la division J ne sont pas des cracks du ménage à ce que je vois. Il s’agit de la copie au papier carbone d’un récépissé de paiement. Et le montant est indiqué en toutes lettres… Mazette ! Cinq cents livres sterling !
    Je considérai le billet à mon tour. Il était daté du 21 avril et contresigné par Roger Sparrow ainsi qu’un certain Reginald Forbes. Il portait en outre l’en-tête du Burlington Fine Arts Club.
    — Pourquoi aurait-on cédé une somme pareille à un type comme Sparrow ? m’interrogeai-je tout haut en rangeant le papier dans ma poche.
    — Ben, c’était peut-être un sacré barbouilleur en fin de compte. Ou alors il a eu la baraka aux cartes. En tout cas, s’il est indéniable qu’un truc pas clair se niche là-dessous, m’est avis que la double mort des Sparrow n’a pas grand-chose à voir avec notre enquête. Je crains que, cette fois, ton flair ne nous ait engagés sur le mauvais chemin.
    Quoique James fût d’avis de quitter l’appartement illico, j’insistais pour accomplir une nouvelle inspection, ne serait-ce que pour vérifier que les cinq cents livres n’avaient pas été cachées quelque part. Mais, malgré une fouille appliquée, les lieux ne semblaient pas en mesure de nous en apprendre davantage, et je finis bientôt par me résoudre moi aussi à plier bagages.
    Lorsque nous sortîmes de l’immeuble, il était déjà cinq heures et demie. J’avais donné rendez-vous à Adam Pupper à Fleet Street dans trente minutes. En nous dépêchant, nous pouvions encore arriver à temps.
    — Direction le Flying Carpet , Jim ! Et essaie de ne pas traîner en route !
    — Qu’est-ce qui te prend ? Envie d’une bonne pinte d’ ale pour noyer ta déconvenue ?
    — Avec beaucoup de mousse.
    Le ciel s’était remis à la pluie. À partir de Cornhill et du quartier de la Bourse, la plupart des rues avaient revêtu de foisonnants festons, des écussons frappés des armoiries royales et des drapeaux aux couleurs de l’Union Jack.
    Le pub se trouvait sur Ludgate Circus, coincé entre deux maisons du début du XVIII e  siècle. À travers les vitraux dépolis, je remarquai qu’il n’y avait pas encore grand-monde à l’intérieur.
    La clientèle était composée de quelques chauffeurs de cabs, d’une poignée de journalistes et d’ouvriers des nombreuses imprimeries disséminées dans les ruelles, squares et cours qui s’ouvraient de chaque côté de l’artère, jusqu’au Temple.
    Du premier coup d’œil, j’aperçus Adam Pupper, installé dans un box au fond de la salle, devant une grande tasse de chocolat chaud. Il était affublé de ses sempiternelles culottes de golf et ses conserves cerclées de bois, qui lui donnaient l’allure d’un apprenti poète.
    Malgré son âge, Pupper n’avait pas son pareil pour récolter des informations sur tous les sujets possibles et imaginables, ne craignant pas d’écrémer dès la nuit tombée les quartiers les plus malfamés de la capitale afin de trouver matière à garnir sa page du Star en faits divers insolites et croustillants. Pupper était une sorte de chambre d’échos des activités furtives du Londres interlope. Il aurait été un collaborateur d’une valeur inestimable pour le Yard, mais – c’était pas de chance pour les limiers de la police métropolitaine – James et moi avions déniché les