Le Serpent de feu

burinée. Plutôt court de taille, il dégageait une impression de force musculaire exceptionnelle, et, comme si la nature avait fait chez lui l’économie d’un cou, son crâne aux cheveux noirs et drus paraissait directement vissé sur un poitrail de taureau.
    Je me tenais sans bouger, essayant de contenir ma respiration et le rythme de mes battements. À dire vrai, je n’envisageais pas un instant de me jeter sur un gaillard de son espèce. Le projet, en revanche, ne semblait pas rebuter mon camarade, que j’entendis marmotter à mon oreille afin que je me tienne prêt.
    Il s’était avancé d’un pas, le canon de son revolver pointé devant lui, lorsque, contre toute attente, l’homme opéra une volte-face et, sortant du jardin, fut en deux enjambées sur le trottoir de l’Embankment. James m’indiqua de rester à ma place – ce qui était parfaitement superflu, je n’avais nulle intention d’effectuer le moindre mouvement.
    Il projetait de surgir lorsque l’inconnu passerait près de nous, mais, une nouvelle fois, le sort nous fut contraire. Au moment d’exécuter son plan, une Wolseley Hornet s’immobilisa sur le bas-côté, et deux jeunes gens quelque peu émoustillés descendirent des places arrière en chantonnant une scie à la mode. Pendant ce temps, notre homme avait eu le temps de traverser la chaussée et de gagner l’accotement qui bordait la Tamise.
    — Quelle déveine ! jura mon compagnon.
    — Il nous a entendus ?
    — Je ne crois pas. Mais ce qui est sûr, c’est qu’on ne peut plus lui tomber dessus à bras raccourcis maintenant qu’il se promène en pleine rue, à la lumière des réverbères.
    — Courons jusqu’à la voiture !
    — On risque de perdre sa trace définitivement. Non, il vaut mieux que tu le suives de près pendant que je m’occupe d’aller chercher la Midget.
    — Pourquoi moi ?
    — Parce que tu ne t’es jamais décidé à passer ton permis de conduire, pardi ! Je te rattrape dans une minute. Surtout, ne le laisse pas s’échapper !
    James s’était déjà précipité dans Cheyne Walk. Quant à moi, la Wolseley et ses passagers s’étant éclipsés, je sortis de ma tanière et franchis l’Embankment.
    Le matelot marchait à une cinquantaine de yards devant, en direction du centre. Tous les dix pas, je me retournais pour guetter l’arrivée du roadster.
    Au moment où l’homme allait parvenir à la hauteur de Royal Hospital Road, il traversa subitement le quai pour rejoindre à nouveau le trottoir opposé. Je m’inquiétai de savoir si, cette fois, il n’avait pas remarqué qu’il était suivi, et restai quelques secondes figé sur place, ne sachant quel parti prendre, quand j’eus l’explication de son changement d’itinéraire. Sur la route, un bus en livrée rouge et beige cornait à l’approche de sa borne d’arrêt et, avant que j’aie pu réaliser, l’individu avait grimpé sur le marchepied de la plateforme.
    J’eus beau prendre mes jambes à mon cou pour franchir la chaussée à mon tour, l’engin était déjà loin lorsque j’atteignis la station.
    Le souffle coupé, furieux contre moi-même, je bottai dans un caillou en regardant disparaître le bus. La ligne numéro 39 assurait le service régulier jusqu’à Turnpike Lane, dans les faubourgs nord. L’un de ses prochains arrêts serait la gare Victoria, mais l’engin allait bien trop vite pour que j’escompte le rejoindre.
    — Dépêche-toi de grimper ! Il n’est pas encore trop tard !
    Alors que je ne l’espérais plus, la Midget avait pilé en manquant de peu de m’écrabouiller le pied. Quand je me fus jeté sur le siège passager, James fit ronfler les gaz, puis lança son bolide à la poursuite du véhicule de la compagnie des transports londoniens.
    Nous rattrapâmes le bus en moins de deux et, dès lors, il resta en permanence à portée des disques Sidac de nos lanternes. Comme l’homme avait pris place contre la vitre arrière de l’impériale, nous n’eûmes aucun mal à le pister quand il descendit à Trafalgar Square et grimpa dans un autre bus, de la ligne numéro 6 celui-là, qui empruntait le chemin menant à la City.
    Au terme d’une demi-heure, nous avions dépassé Aldwych, St Paul, le quartier de la Bourse et la gare de Liverpool Street.
    — Mais qu’est-ce qu’il fiche ? s’exaspéra James en constatant que l’individu, au carrefour de Shoreditch, avait de nouveau sauté de son véhicule pour escalader la plate-forme