Le Serpent de feu

voulant contrarier le retour de Lester Sparrow sans entraîner sa mort, il était passé maître.
    Mon objectif était de rejoindre sans délai le logis de Miss Abbott. Cecily Teynham était la seule de l’entourage d’Auber-Jones que nous n’avions pu interroger la veille, et elle représentait ma dernière chance de découvrir où Merithorpe se cachait. Même si, étant donné les circonstances, j’ignorais comment approcher la jeune femme sans risque de l’effrayer.
    Je cheminai en direction du Strand, essayant d’emprunter les rues les moins embouteillées, ce qui n’était pas chose commode au regard de l’immense foule qui ne cessait d’envahir les quartiers du centre.
    Si j’avais réussi à m’introduire dans la momie de Flaxman sans trop de difficultés, il était cependant illusoire d’espérer oublier un instant que j’avais pris place à l’intérieur d’un cadavre. La marche n’avait plus rien désormais de spontané. Il me fallait demeurer concentré sur chacun de mes pas et, plus souvent que de raison, il m’arriva de trébucher tout au long du trajet. De surcroît, j’étais contraint d’avancer le feutre enfoncé sur ma tête et le bas du visage dissimulé derrière le col relevé de mon veston, afin d’éviter qu’on ne reconnaisse en moi le portrait du journal.
    Sur Kingsway, je réussis à grimper à l’arrière d’un tram en me cramponnant à la barre d’appui de la plate-forme. Une grève inopinée des conducteurs de bus, soutenue par les travaillistes et les autres partis de gauche, avait laissé à l’arrêt dans les dépôts une grande partie de la flotte des transports publics, et les réseaux du métropolitain et du tramway, qui seuls fonctionnaient, étaient au bord de la saturation.
    Aux abords de Charing Cross cependant, comme un individu me lorgnait de manière trop insistante, je choisis de continuer à pied. Bien m’en prit, car l’homme sauta de la voiture aussitôt après moi et se rua vers un agent de police. Dans l’intervalle, j’avais eu le temps de me fondre dans le flux ininterrompu d’hommes et de femmes, venus de la banlieue et de la province, qui débouchaient de la gare des chemins de fer du Sud-Est, et l’incident n’eut pas de conséquence fâcheuse.
    Ces nouveaux arrivants grossissaient pour la plupart la masse de ceux qui s’étaient déjà installés sur les trottoirs, derrière les impeccables alignements de policemen . Pour les autres, ils déferlaient en direction du Mall, de Park Lane et du palais de Buckingham, refluaient vers les tribunes disposées sur Regent Street et Oxford Street, ou allaient se déployer dans les vertes étendues de Hyde Park.
    L’appartement de Miss Abbott se situait au 3 Greycoat Street, non loin de la cathédrale catholique. Par conséquent, il m’était nécessaire pour l’atteindre de traverser les secteurs les plus bondés.
    Parvenu sur Northumberland Avenue, où le trafic automobile était suspendu, je constatai qu’il me faudrait tenir tête pour progresser, aussi bien sur l’Embankment que dans Whitehall, à une multitude bourdonnante, encadrée par un faramineux contingent de policiers et de soldats. Je décidai donc de longer l’aile orientale de St James Park, délaissée par les vendeurs de programmes et les marchands de longues-vues ou de périscopes.
    De tous côtés me parvenaient l’écho des haut-parleurs qui clamaient quelques formules habiles à électriser la foule et, dans les jardins, celui des premières mesures de musique militaire. Le début du service liturgique étant prévu pour onze heures, il était à prévoir qu’une marée humaine stationnait déjà près de l’abbaye de Westminster. Aussi, dès que j’eus atteint Great George Street, je pris soin d’éviter les environs et ralliai mon point de destination en empruntant les petites artères.
    Du côté de Pimlico, un clocher sonna sept coups quand je parvins en bas de l’immeuble de Miss Abbott.
    Je poussai la porte du hall et cherchai le nom de cette dernière sur le tableau des résidents. Ayant appris qu’elle logeait au deuxième étage, je me hâtai vers l’ascenseur, du moins autant qu’il m’était possible de faire, embarrassé dans mon corps d’emprunt.
    Devant l’appartement, je retins mon geste quelques instants. Puis j’appuyai sur la sonnette.
    Il y avait de grandes chances qu’à cette heure, comme tous les habitants de la ville, Miss Abbott et Cecily fussent déjà levées. En effet,