Le souffle de la rose

s’exerçaient à
humer. Le vieux médecin avait poussé sous le nez de son apprenti prodige un
gobelet dans lequel stagnait un repoussant liquide jaune rougeâtre. Il s’énervait :
    — Allons, sois plus précis. Qu’est-ce ?
    Clément retint un haut-le-cœur pénible en annonçant :
    — Oh... j’ai envie de vomir...
    — Un scientifique ne vomit pas, il réfléchit et
renifle. Mieux, il se souvient, le coupa Joseph. Exerce ton nez, Clément, c’est
l’assistant le plus précieux de la médecine ! Allons, qu’est-ce ?
    — De l’œuf pourri et bien pourri.
    — Et où trouvons-nous cette désagréable odeur, car n’exagérons
pas, il en est de bien plus pestilentielle ?
    — Dans les selles d’un malade atteint d’hémorragie
digestive.
    — Bien. Passons à une autre, plus subtile.
    — Maître, le retint Clément que ces expériences ne
parvenaient pas à distraire de sa seule obsession. Il y pensait jour et nuit,
sanglotant entre ses draps lorsqu’il se savait seul. Maître...
    — Tu songes à ta dame, n’est-ce pas ? le devança
Joseph, qui, au fond, multipliait les exercices et les enseignements pour
offrir à son brillant élève quelque répit d’avec la peur.
    — Elle ne me quitte guère l’esprit. Pensez-vous que...
enfin que je la retrouverai ?
    — Je veux croire que l’innocence parvient à sortir
victorieuse des pires situations.
    — Le peut-elle vraiment ?
    Joseph de Bologne le détailla, et une incommensurable
tristesse le submergea. Avait-il jamais constaté que l’innocence triomphât ?
Sans doute pas, aussi offrit-il un mensonge de tendresse à cette jeune fille en
déguisement qu’il finissait par aimer comme son unique fils spirituel :
    — Parfois... Rarement, sauf lorsqu’on l’aide. Allons,
mon garçon, reprit-il en forçant la sévérité de son ton. Poursuivons.
    Il traversa la grande salle et versa un liquide ambré dans
un nouveau gobelet avant de le soumettre à l’expertise olfactive de Clément :
    — Que sentons-nous ? Plaisante odeur ne nous
chatouille-t-elle pas les narines, cette fois ?
    — Du jus de pomme. Pestis [67]  !
Il s’agit de l’odeur exhalée par les pesteux. Enfin, du moins par la plupart,
car d’autres sentent la plume fraîchement arrachée.
    — Souviens-toi bien de ces deux odeurs. Je te le dis,
en vérité, cette terrible engeance n’a pas fini de nous malmener. Que devras-tu
faire ?
    — S’il se forme un bubon, l’inciser de part en part au
couteau rougi aux braises, en prenant soin de me couvrir les mains de gants
puis de les jeter au feu et de me laver longuement mains et bras avec force
savon. S’il s’agit d’une forme de poitrine, rien, si ce n’est ne pas m’approcher
du pesteux à moins d’une toise. En effet, la salive forme de minuscules billes
qui sont expulsées lorsque l’on parle et la peste s’y accroche, voyageant ainsi
de la bouche du malade jusqu’à son interlocuteur.
    Un sourire illumina le visage ridé du vieux médecin qui
opina d’un signe de tête. À bon maître, bon élève.
    Ils sursautèrent soudain. On eut cru qu’une troupe entière
venait de s’engouffrer dans la pièce. Artus les interpella :
    — Puis-je m’approcher sans craindre d’attraper une
fièvre mortelle ? Qu’est cette odeur épouvantable ?
    — L’œuf pourri, monseigneur.
    — Les scientifiques ont décidément de bien curieuses
occupations. Messire médecin, je désire m’entretenir aussitôt avec votre
assistant.
    — Souhaitez-vous que je me retire, seigneur ?
    — Que nenni, je vous laisse à vos empuantissements et l’entraîne
dans mes appartements protégés des miasmes.
    Lorsqu’ils se furent installés dans la petite pièce en
rotonde, Artus attaqua sans plus attendre :
    — J’ai besoin de ton aide, mon garçon.
    L’air sombre et tendu du comte renseigna Clément mieux qu’une
déclaration. Il s’agissait d’Agnès. Un instant de pure panique le figea. Non.
Non, elle ne pouvait pas être morte, car, dans le cas contraire, il se serait
éteint aussitôt, tant sa vie dépendait de celle de sa dame.
    — Les nouvelles sont-elles si mauvaises ?
bafouilla l’enfant en repoussant les sanglots qui lui envahissaient la gorge.
    — Elles sont exécrables, mais pas pires qu’hier ou
avant-hier, et ne te mets pas horreur en tête. Madame de Souarcy est vivante...
Toutefois, la Question débutera sous peu.
    Artus jeta un regard de meurtre autour de lui, cherchant