Le spectre de la nouvelle lune

l’ouvrage, qu’ils puissent aussi faire souche, et enfin que leur soit donnée l’occasion de se racheter après avoir reçu le baptême. Ainsi, ayant privé de bras un domaine, tu as privé de recrues le peuple de Dieu. Pour ces raisons, et selon les règles du ban impérial, tu ressortis à la justice des missi dominici, présents en ce pays, et qui disposent de tous les pouvoirs que leur a conférés l’empereur Charles, le Juste et le Grand, lui-même. Dit au nom de l’abbé Erwin, missus dominicus, par moi, Doremus, son très obéissant serviteur !
    L’intendant, tremblant, demeura un long moment stupide, ne parvenant pas à prononcer la moindre parole. Peu à peu, cependant, il parvint à se ressaisir.
    — Moi, bégaya-t-il, j’aurais… Moi ? Ah ! mais non !… Je le jure ! Ces esclaves… Les corvées sont dures, je le sais… Et puis, rien à rien… non, ils ne comprennent rien à rien… Mais… moi, j’ai fait… enfin, oui, ce qu’il fallait… pour la nourriture… et pour le reste…
    L’ancien rebelle, saisi par l’indignation et la colère, l’interrompit :
    — Oserais-tu contester, cria-t-il, ce que j’ai vu de mes propres yeux : ces squelettes en guenilles, traités pis que des bêtes et dont tes hommes de main tiraient encore, à coups de fouet, quelque profit, avant qu’ils ne s’effondrent, sans force, agonisants ou morts dans l’eau glacée du marécage ? Et comment expliquer l’état dans lequel je les ai vus sinon parce qu’ils ne recevaient rien de ce qui leur était destiné pour les maintenir en vie, parce qu’ils étaient soumis à un labeur si effroyable que nul être humain ne pourrait le supporter longtemps ? Comment ?
    Doremus, cette fois, avait formulé ses griefs en un dialecte roman proche de celui qui était parlé en Brenne. Un bourdonnement de commentaires, ponctué de cris indignés, parcourut l’assistance qui était de plus en plus nombreuse, car on accourait de toutes parts pour assister à l’intervention inattendue d’un tout-puissant missionnaire du souverain, à la mise en cause sans douceur du factotum.
    Ce dernier, qui s’était tout à fait repris, se tourna alors, avec un visage irrité, vers Herta.
    — Pourquoi ne dis-tu rien, maîtresse ? lui lança-t-il. Pourquoi gardes-tu le silence alors que ces accusations peuvent me conduire à la mort, pourquoi alors que tu sais ce qu’il en est ? Ce que j’ai fait ? Mais dis-le à ces envoyés du roi ! Dis-leur que je n’ai fait qu’obéir aux ordres qui m’étaient donnés… par maître Godfrid et son fils Gilbert, oui, donnés par eux, tu le sais bien ! N’était-ce pas eux qui mesuraient le peu de farine et de pois qui était destiné aux esclaves ? N’était-ce pas eux qui affirmaient que des guenilles étaient « bien assez chaudes pour des chenapans de leur espèce » et que, si certains mouraient à la tâche, « c’était toujours autant de canailles en moins » ? De toute façon, les victoires de nos armes fourniraient de nouveaux esclaves à suffisance ! N’est-ce pas là ce que j’ai entendu cent fois alors qu’on me faisait défense, sous peine de lourdes sanctions, de leur accorder davantage, qu’il s’agît de pain ou de toute autre chose ? Mais dis-le donc, pour l’amour du Ciel !
    — Est-ce de cette façon, ignoble entre toutes, que tu espères te disculper ? répliqua Herta avec hauteur. Quoi, méprisable coquin que Godfrid a comblé de ses bienfaits, tu oses, alors qu’il est mort, et dans des conditions auxquelles tu n’es peut-être pas étranger, tu oses donc l’accuser de t’avoir donné des ordres abominables, même s’agissant d’esclaves et d’Avars, d’avoir laissé ces prisonniers dépérir et mourir de faim, de froid et d’épuisement, avec indifférence et mépris ? Tu oses proférer de telles infamies ? Mais n’était-ce pas toi, n’est-ce pas toujours toi qui distribues nourriture et fournitures, qui dois procurer un toit à ces êtres, qui diriges les corvées, exiges un labeur ? N’est-ce pas ce que cet envoyé de l’empereur a constaté, il te l’a dit, de ses propres yeux ? Oserais-tu, devant lui, devant le missus de Charlemagne, devant moi, récuser son témoignage ?
    L’intendant se prit la tête à deux mains, jeta un long regard vers le ciel et se pencha à droite et à gauche à plusieurs reprises en faisant entendre une longue plainte. Puis il fixa Herta avec un air farouche.
    — Oh ! Dieu, Dieu tout-puissant, s’écria-t-il,