Le talisman de la Villette

lorsqu’ils découvriront le carnage ! Loulou viendra habiter rue Albouy pendant le déroulement des opérations. Voilà comment nous allons procéder…
    Les dernières pages avaient été arrachées. Victor était déçu. Pas un mot concernant les motivations du bancal. Il tendit le cahier à Hermance Guérin.
    — Brûlez-le, la somma-t-il en désignant la salamandre.

 
CHAPITRE XVI
    Samedi 3 mars
     
     
     
    Joseph se coula contre Iris. Enroulée dans les draps, elle dormait en chien de fusil. La veille au soir, ils avaient entamé une conversation qui s’était prolongée fort avant dans la nuit. Explications, excuses, serments de ne jamais plus s’exposer ainsi au danger avaient été prétextes à pardon, consolations, câlins.
    — Est-il raisonnable de… chuchota-t-il pendant que, lovée au creux de ses bras, elle lui mordillait le lobe de l’oreille.
    — Le Dr Reynaud affirme que c’est sans risque, à condition d’être pondérés.
    Il fut tenté de rétorquer que ses cajoleries ne l’incitaient guère à la modération, puis ravala ses réflexions, attentif à ne pas la brusquer.
    Qu’il eût été agréable de lambiner au lit ce matin ! Hélas, il avait solennellement promis à Kenji de porter le jour même à leurs destinataires les commandes en souffrance, et tenait à s’acquitter de cette mission. Son beau-père lui avait en effet décrété qu’un changement d’attitude serait non seulement bienvenu mais inéluctable.
    — Vous allez être père d’ici l’été. Votre enfant apprécierait-il de vous perdre avant d’articuler le mot « papa » ? Et ma fille, y songez-vous ? Ma patience est à bout. Votre dernière enquête frise l’extravagance. Victor et vous divaguez. Pourchasser un gredin déguisé en prêtre, être épinglés par la police dans un repaire d’escarpes ! Quelle réclame pour cette librairie dont vous allez devenir l’un des responsables !
    — Tout cela est une terrible méprise, j’avais juste l’intention d’étudier le pittoresque du fort Monjol et… Qu’avez-vous dit ?
    — Nous allons nous associer, vous, moi et Victor. Il insiste. Jusqu’à maintenant, j’hésitais, toutefois, comme il est clair que jamais je ne parviendrai à lui injecter de plomb dans la cervelle, force m’est de compter sur votre bon sens. À la rentrée prochaine, nous engagerons un nouveau commis, tant pis pour la dépense.
    — J’vous jure que vous n’aurez pas à le regretter ! s’était écrié Joseph, éperdu de reconnaissance.
    Il embrassa sur le front sa femme et lui confia :
    — Je commence par la tournée des moukères : elle va enfin le dévorer, son bouquin sur l’éducation, la Salignac. Après, figure-toi, ma chérie, que je serai chargé de livrer à M. Émile Zola en personne, de passage chez son éditeur M. Fasquelle, un recueil de monographies sur Rome !
    Cette allusion à l’illustre écrivain l’assombrit un moment. Comment concilier le surcroît de travail impliqué par ses prochaines activités de libraire avec la rédaction de ses feuilletons ? Certes, Iris l’aiderait, mais elle-même consacrerait une grande partie de ses loisirs à leur héritier.
    — Quand on veut, on peut, marmonna-t-il en traînant les savates vers le cabinet de toilette.
    Iris émit un grognement et se tourna de l’autre côté.
    Lorsqu’elle reprit conscience une heure plus tard, elle étira ses bras au-dessus de sa tête de façon à s’agripper aux barreaux du lit avec un voluptueux sentiment de détente. Elle décela en elle une faible palpitation, signe que le bébé sortait lui aussi de sa torpeur.
    Elle avait faim pour deux. Comme si elle avait perçu son envie, Euphrosine, d’humeur grincheuse, entra et plaça un plateau copieusement garni sur la table.
    — Vous mangerez allongée ? J’vais retaper les oreillers.
    — Non merci, je me lève. Vous allez bien ?
    — Et comment que ça serait-y possible, alors que mon garçon me cause de tels tracas ? À son âge et dans sa position, se colleter avec des bandits dans un quartier d’ambulantes, et pis s’faire mettre le grappin d’sus par les cognes ! Sûr qu’y aura son portrait dans les journaux !
    — Il y aura également son prochain feuilleton, La Coupe de Thulé , vous devriez être fière.
    — Fière ! Oui-da, mon fils est édité et y a des gens qu’achètent Le Passe-partout grâce à lui, ça c’est vrai. Mais voilà, qu’est-ce qu’y vont penser en