Le talisman de la Villette

mon mikado.
    Il lui baisa la main et repartit en direction du Palais-Royal, peu enclin à s’engager rue de l’Échelle tant qu’elle serait dans les parages.
    Après avoir confié ses emplettes à un chasseur et s’être enfouie au fond d’un fiacre, Eudoxie parcourut Paris dans une somnolence sous laquelle bruissait un regret : elle aurait dû suivre Kenji.
    — Je percerai ce mystère plus tard, rien ne presse, marmonna-t-elle en bâillant.
    Pour l’instant, elle allait badiner en compagnie d’un gandin séduit la veille au Moulin-Rouge . Comment s’appelait-il déjà ? Amaury de Champlieu-Mareuil, un nom stupide, mais un portefeuille débordant d’une quantité de billets qu’il eût été dommage de ne pas écorner.
    Elle se fit arrêter rue Lepic où le jeune freluquet avait meublé une bonbonnière avec l’argent de ses parents.
     
    Impatient d’achever son ascension, Maurice Laumier frôla de l’index un manteau de fourrure beige et se crut agressé par un chien. Il redoubla de vitesse, pestant contre la raideur de la côte tout en se délectant de la nouvelle dont il était porteur. Non content de lui régler grassement son tableau, Georges Ohnet avait eu l’obligeance de lui présenter un couple d’amis récemment emménagés dans un hôtel particulier de la plaine Monceau et aspirant à ce que leurs effigies en pied accueillent les visiteurs. Des andouilles, mais qui payaient. D’ailleurs la femme n’était pas si mal. Corsage peu rembourré compensé par croupe avantageuse. Cette œillade en coin qu’elle lui avait décochée annonçait des séances de pose assez folichonnes.
    Il accosta la rue Girardon en chantonnant un couplet de son invention :
    J’ai du fric
    Je suis copurchic,
    Mais je veux rester un artiste,
    Voilà le hic !
    Il se rua dans l’atelier et brailla :
    — Mimi ! On est renfloués !
    Un bout de papier coincé sous un verre l’avertit que sa dulcinée était absente.
    Mon bichon, je suis chez ton ami Legris, la moindre des choses est que je le félicite. Gros bécots, ta poupoule.
     
    Maurice Laumier s’affala sur le lit sans ôter ses chaussures et alluma un crapulos. La fumée dessinait des courbes érotiques dignes de Raphaël.
     
    — Je ne vous réveille pas, au moins ?
    — Non, c’est ma tenue de peintre.
    Accoutrée de sa vieille blouse, les cheveux en désordre, Tasha ne se résignait pas à recevoir Mimi qui, elle, s’était parée de ses atours les plus clinquants.
    — Je peux voir votre mari ?
    — Il n’est pas là, riposta sèchement Tasha.
    — À quelle heure qu’il rentre ?
    — La police l’interroge, par votre faute, mademoiselle. Qui sait s’ils ne vont pas l’incarcérer ?
    — Oh, ben flûte alors ! Ça serait le pompon !
    — Je suis d’accord avec vous.
    Mimi tortillait la ficelle d’un sachet qui l’encombrait. Elle le remit gauchement à Tasha.
    — C’est pour lui… pour le remercier, rapport à Loulou. Vous pouvez en manger aussi, c’est des chocolats suisses, des qui coûtent cher, pas de la camelote ! Bon, au revoir, vous lui direz que Mireille Lestocart le salue bien. Et pis s’il va en taule, j’lui porterai des oranges.
    Un peu honteuse, Tasha se replia vers l’alcôve afin d’éviter les reproches muets d’André Bognol. L’ancien maître d’hôtel possédait le don d’exprimer ses sentiments sans desserrer les lèvres. Sa haute stature, son crâne dégarni sur le dessus, sa moustache en croc et sa barbe à double pointe lui composaient un visage de ministre. Sous cette enveloppe majestueuse, c’était en réalité un homme très intimidé par les femmes, créatures étranges qui le plongeaient dans la perplexité. En revanche, se vouer à l’art culinaire et à l’entretien d’un intérieur le réjouissait autant qu’il l’apaisait.
    Tasha accorda un regard critique aux aquarelles destinées à Iris. Convenaient-elles à ce conte ravissant, La Libellule et le papillon, que la jeune femme avait rédigé pour son enfant ? Quel dommage qu’elle refusât de montrer ses écrits à Joseph et à Victor ! Toujours ce sentiment d’infériorité artistique, lot de la plupart des femmes… « Je l’encouragerai à continuer, et plus tard à se battre pour être publiée. Oui, c’est plutôt réussi, j’espère qu’elle sera satisfaite. »
    Elle protégea les feuillets d’un papier d’emballage et s’approcha d’André Bognol.
    — J’ai un service à vous demander. Il