Le talisman de la Villette

comptant la monnaie.
    — Nous avons emménagé le mois dernier boulevard de Magenta. C’est un peu bruyant mais très confortable. Tant que j’y pense, transmettez donc les amitiés de ma femme à votre fille, Sophie.
    Le coup était tellement imprévu qu’Hermance Guérin abandonna un bref instant son masque commercial. Elle se reprit presque aussitôt, toutefois ce fut d’une voix mal assurée qu’elle dit :
    — Vous vous trompez, je n’ai pas de fille.
    — Allons, je suis sûr de ce que j’avance, c’est ce vieux Sylvain qui m’a renseigné, et il n’était pas brindezingue ce jour-là. Il m’a indiqué votre adresse, parce que figurez-vous que mon épouse est une ancienne camarade de Sophie.
    — Je vous répète que c’est une erreur.
    — Je comprends que ça vous embête de l’avouer, avec ce chambard autour du procès de la Mort aux Gosses, mais puisqu’on en est à évoquer le passé, ma douce moitié était sur le banc des accusées. Vous voyez que nous sommes dans le même bateau, vous et moi.
    Livide, Hermance Guérin cherchait en vain à ramener sous son bonnet une mèche invisible.
    — Qui êtes-vous ? murmura-t-elle.
    — Un ami du boiteux.
    Elle ébaucha un signe de dénégation.
    — Laissez-moi tranquille, allez-vous-en.
    Vous hébergez votre fille Sophie, madame Guérin, convenez-en. Nous savons pourquoi elle est revenue d’Amérique. Dites-le-lui. Merci de votre obligeance ! conclut-il, agitant le paquet noué d’une faveur rose
    « Le patr… Victor sera satisfait de moi, j’ai mené l’affaire tambour battant ! » se dit Joseph, à la recherche d’un omnibus.
     
    Mais, bizarrement, dès qu’il eut entendu son récit au sous-sol de la librairie, Victor plissa le front, preuve de son mécontentement.
    — Vous avez donné un coup de pied dans la fourmilière, à présent ils vont s’affoler, la veuve, sa fille, le bancal, et qui encore ? Vous avez agi sans discernement.
    — Ça, je l’aurais parié ! Je me réveille aux aurores, je cavale à Belleville, j’extirpe au millionnaire des renseignements de première classe, et vous…
    — Je reconnais que vous avez récolté des informations cruciales, admit Victor avec un sourire légèrement forcé. Bravo, Jojo.
    Plantant là son beau-frère, dont il estimait les compliments insuffisants, Joseph décida de remonter près d’Iris. Il prévint Kenji qu’il allait le seconder illico, et, à l’étage, croisa Zulma effectuant un repli craintif vers l’escalier à vis alors qu’Euphrosine, un couteau dans une main, une carotte dans l’autre, martelait :
    — Allez donc cafarder, m’en fiche, c’est moi qui règne ici ! À coups d’marteau, j’vous enfoncerai ça dans la caboche, au besoin !
    Joseph embrassa sa mère dans l’espoir de la calmer Il allait quitter la cuisine lorsqu’il se ravisa.
    — Par hasard, ça te rappelle quelque chose, Velpeau ?
    Euphrosine en lâcha sa carotte.
    — Tu oses traiter ta mère de vieille peau ? Ah, j’l’aurai bue à ras bord, la coupe de l’amertume ! Jésus-Marie-Joseph !
    Joseph s’esquiva avant qu’Euphrosine n’invoquât sa croix. Comme il s’introduisait dans la chambre à coucher, Iris se débarrassa prestement sous un coussin du cahier où elle écrivait le conte de la libellule et du papillon.
    — J’ai fini de taper le troisième chapitre du Bouquet du Diable , annonça-t-elle à son mari.
     
    Pendant ce temps, Victor, toujours dans la réserve, réfléchissait.
    — Que m’a narré Joseph de primordial au milieu de son charabia ? Le millionnaire a comparu aux assises avec un missionnaire bienfaiteur des orphelins.
    Lestocart a également mentionné un individu préoccupé du sort des orphelins, il a placé Loulou dans un ouvroir… Qui t’a parlé de son séjour dans une mission africaine… Le père Boniface ! Oui, c’est ça, il a protégé Louise Fontane. Bougre d’imbécile que je suis, que n’ai-je songé plus tôt à lui ?
    — Victor, sauriez-vous où nous avons rangé les Portraits politiques d’Hippolyte Castille ? cria Kenji.
    Il regagna la boutique où il déterra la série de reliés sous les œuvres de Marmontel. Impatient de sacrifier ces ouvrages difficiles à écouler, Kenji entreprit de séduire un couple de rentiers désireux de se monter à moindres frais une bibliothèque ornementale fleurant bon le cuir.
    Joseph redescendait. Victor l’entraîna dans un coin et lui souffla à