Le talisman de la Villette

l’oreille :
    — Je pars, excusez-moi auprès de Kenji, inventez un prétexte… Je vais pousser jusqu’au fort Monjol, vos indices impliquent une nouvelle conversation avec le père Boniface.
    — Et moi ? Je me tourne les pouces ?
    — Après déjeuner, vous serez chargé d’une mission de reconnaissance au cirque d’Hiver avec pour but d’obtenir l’adresse d’Absalon Thomassin.
    — Vous ne prenez pas votre bicyclette ?
    — J’y renonce, Kenji me barre la retraite.
    « Le cirque d’Hiver… Ce serait un chouette décor où situer une scène de mon roman, pensa Joseph, frustré de ne pouvoir se consacrer à son œuvre littéraire. Au fait, ce Velpeau ? Un explorateur ? Un savantasse ? »
    Il s’apprêtait à chercher dans un dictionnaire quand Kenji requit ses services.
     
    En dépit du ciel plombé et d’un vent coupant, « la Monjol » arborait un air de fête. À travers les fenêtres, la clarté des lampes à pétrole mouchetait d’or les ruelles étroites empestant le hareng grillé, l’alcool, le tabac et les immondices. Moins dépourvu de lumière et à l’abri de la bise, le carrefour formé par la rue Monjol et la rue Asselin accueillait une kyrielle de garnements adonnés à dégommer à l’aide de lance-pierres des bouchons en équilibre sur les goulots de bouteilles vides, ce qui n’allait pas sans fracas de verre brisé. Derrière eux, en file indienne le long des taudis et des hôtels borgnes dans l’attente des habitués du samedi accourus des confins de la Villette et de Belleville, ces dames papotaient avec leurs barbeaux ou bien ensemble. L’une d’elles fit signe à Victor, qui reconnut Marion, la femme au nourrisson croisée chez le père Boniface.
    — Vous r’voilà dans les parages ?
    Avant qu’il pût répliquer, une voix aiguë s’écria :
    — Bas les pattes, il est à moi, c’miché-là !
    Victor pivota. Les paupières charbonnées, les lèvres carmin, sa frêle silhouette attifée d’une robe de lainage trop échancrée, se déhanchait la Môminette. Menaçante, Marion marcha sur elle.
    — Si tu m’touches, j’crible à la drive 58  ! glapit la fille. Paumes écartées, Victor les sépara.
    — Je ne suis pas ici pour… la chose. Je cherche le père Boniface.
    Les deux femmes le dévisagèrent, soudain honteuses, plaquées contre le mur sang de bœuf de l’ Hôtel du Bel Air telles des ménades échevelées dansant sur une amphore grecque.
    Marion pointa l’index vers l’ Hôtel des 56 Marches , au sommet des trois escaliers de la rue Asselin.
    — Il est allé visiter la Girafe.
    Éberlué, Victor se demandait comment un tel animal avait pu s’introduire dans cette cour des Miracles sans que les autorités aient été averties. Comprenant son émoi, la Môminette précisa :
    — C’est comme ça qu’on surnomme Joséphine Pégrais, vu qu’elle est longue comme un jour sans pain et sèche comme un coup d’trique !
    — Depuis qu’son dos 59 l’a balancée pour la Ravignole, une jeunette qu’a une sacrée plastique, elle bat la campagne et elle bouffe plus rien, si ça continue on va lui zyeuter à travers les côtes, renchérit Marion.
    Victor leur dédia un salut embarrassé et s’esquiva avant qu’un des souteneurs ne s’en prît à lui. Essoufflé, il escalada la rue puis les marches de l’hôtel, peuplé de proxénètes, d’infirmes truqués et de quelques ouvriers au chômage.
    Quand un « Entrez ! » sonore l’y autorisa, il pénétra dans un galetas dont le mobilier se composait d’une cuvette à usages multiples et d’une paillasse de varech étalée au sol. Une femme à la figure émaciée y gisait, recouverte d’un drap taché. Un âpre fumet chatouilla les narines de Victor, sur-le-champ victime d’une crise d’ éternuements.
    — Excusez-moi, monsieur… votre nom m’échappe, j’ai dû avoir la main un peu lourde avec le vinaigre de Bully, c’est à cause des punaises, à croire que ce sont elles les vraies propriétaires du quartier, expliqua le père Boniface, quittant le chevet de la malade.
    — Ce n’est rien, repartit Victor, un mouchoir sur le nez. Je me nomme Victor Legris.
    — Oui, cela me revient maintenant, c’est vous qui m’avez appris la mort de Loulou.
    — Justement, j’ai une requête au sujet de cette même personne. En effectuant des recherches, je me suis aperçu qu’elle était logée chez une ancienne amie de travail, rue Albouy.
    — Je