Le temps des adieux

yeux une étincelle signifiant que la situation commençait à l’amuser. Du coin de l’œil, je vis alors Maia s’approcher de la litière et entraîner Galla à sa suite.
    — Par tous les dieux ! Pourquoi Galla est-elle ici ? éclatai-je. (Puis je la prévins d’une voix faible.) Je me sens bien trop faible pour être fouetté. Helena, on peut dire que tu m’as flanqué une belle frousse !
    Elle se contentait de me fixer. Elle paraissait fatiguée et consternée. Je baissai la tête d’un air penaud.
    — Je t’aime, ajoutai-je.
    — Alors tu devrais m’accorder davantage de confiance, rétorqua-t-elle vivement.
    Puis elle se radoucit et m’offrit sa joue à baiser. J’y posai légèrement les lèvres.
    — Oh ! ne sois pas idiot ! s’écria-t-elle. Serre-moi fort dans tes bras.
    Je venais d’obtenir un sursis.
     
    — En réalité, j’étais en train d’essayer de sauver une enfant, dit-elle après que je l’eus presque écrasée entre mes bras, une fois à l’intérieur de la caupona.
    Je reçus le reproche comme un homme, sans même sourciller.
    — Les ravisseurs de Tertulla ont envoyé un deuxième message. Hier.
    — Hier ?
    — C’est de ça que je voulais te parler, Marcus, mais tu ne m’en as pas donné l’occasion !
    Je m’en voulais beaucoup de mon attitude envers Helena et ma famille.
    — Alors j’ai essayé de me débrouiller seule.
    — Et si j’ai bien compris, au lieu d’alerter les vigiles, tu as choisi deux femmes comme gardes du corps et tu es venue te jeter dans la gueule du loup ?
    — On avait le choix, d’après toi ? s’écria-t-elle.
    — Tu avais l’adresse. Petro aurait pu organiser une descente.
    — Alors ils auraient caché l’enfant et prétendu qu’ils n’étaient au courant de rien. Mais je comptais bien les dénoncer après avoir récupéré Tertulla.
    — Seulement, ils ont pris l’argent et ne t’ont pas rendu la gamine.
    Helena Justina secoua furieusement la tête.
    — Non, ils m’ont assurée qu’elle n’était pas là et j’ai gardé l’argent.
    — Ils mentaient, bien évidemment. Ils ont simplement réalisé que tu n’étais pas du genre à te laisser faire, que tu les traînerais ensuite devant un tribunal.
    — Ils voulaient l’argent. Soi-disant que Tertulla a réussi à se sauver. Ils n’arrivent pas à la trouver. Ils nous ont même permis de la chercher, avec Maia.
    — Dans le bordel ? dis-je, horrifié.
    Nous restâmes tous les deux silencieux pendant un long moment. Ma compagne avait toujours été courageuse. Je pouvais cependant imaginer sans peine la nature de l’expérience qu’elle avait vécue. Mais comme ma sœur et elle avaient réussi à s’en sortir sans dommage, il n’y avait pas lieu d’épiloguer.
    — Seules les Parques savent où Tertulla a bien pu passer, conclut Helena, légèrement découragée. Tu es fâché contre moi, Marcus ?
    — Non, mais c’est à toi de me tenir serré !
     
    Le temps passait. Les rues commençaient à s’animer davantage avec le démarrage des activités nocturnes. Les hommes étaient passés par les thermes. La ruelle devenait de plus en plus sombre, très peu de lampes étaient allumées dans le coin.
    Il allait falloir que je demande à Helena de rentrer à la maison très bientôt. Et pourtant, sa présence m’apportait un tel réconfort. Même quand je me trouvais dans une situation extrêmement tendue et délicate, je pouvais parler franchement avec elle, mettre de côté la prudence dont je devais toujours faire preuve vis-à-vis des autres. Avec Martinus, par exemple.
    — Je suppose, suggérai-je pensivement, que tu n’as pas remarqué un homme chauve aux yeux fuyants qui a l’air d’essayer de vendre du poisson pas frais ?
    — J’ai essayé d’éviter les hommes.
    J’étais cependant persuadé que les hommes, eux, n’avaient rien fait pour l’éviter.
    — Tu veux que j’y retourne ? demanda-t-elle.
    Helena Justina était toujours prête pour l’aventure. Quant à moi, rien que de l’imaginer dans ce lupanar me donnait des sueurs froides. Et, heureusement, à ce moment précis, mon estomac émit une violente protestation. Sans aucun commentaire, ma compagne partit acheter de quoi me sustenter.
    Un peu plus tard, tandis que je mangeais, Helena ajouta quelques détails au plan de l’Académie.
    Je trouvais que l’absence de Martinus durait depuis bien longtemps quand il se présenta enfin devant nous.
    — Alors,