Le temps des poisons

infructueuses.
    N'oubliez pas, Lord Henry, ajouta-t-il en tendant un doigt accusateur vers son hôte, que seule votre parole nous prouve que Marshall était dans ce bateau pour pêcher.
    — Pourquoi mentirais-je, rétorqua Lord Henry, au sujet d'un ami, d'un clerc de haut rang ? Je l'ai accompagné en personne à cet esquif.
    —
    Y avait-il*quelqu'un d'autre avec vous ?
    — Non ! dit Lord Henry en serrant le bord de la table comme pour se calmer. Mais je vous en donne ma parole. Pourquoi mentirais-je sur un tel sujet ? William Marshall était robuste et en bonne santé. Il se faisait une fête d'un bon repas. Il est parti. Je suis retourné chez moi.
    Et il n'est jamais revenu.
    — Messire, Messire, veuillez, de grâce, accepter mes excuses, énonça Sanglier en tentant d'apaiser la colère grandissante de son interlocuteur tout en adressant un sourire à Colum, toujours offensé par le rire moqueur de Delacroix.

    — Nous voulons que vous nous assuriez que vous ignorez tout de la disparition de Marshall, précisa Lord Henry.
    —
    Sommes-nous céans, aboya Delacroix d'une voix cinglante comme un coup de fouet, pour débattre d'un traité de paix entre nos maîtres respectifs ou de la disparition d'un clerc anglais à Paris ?
    Il écarta les bras.
    —
    Lord Henry, chaque jour, dans vos grandes villes, quelqu'un disparaît. Nous sommes désolés que William Marshall ait été victime d'un malheureux accident sur la Seine, hélas nous n'y pouvons rien.
    Cavignac prit la parole, cachant le venin de ses propos derrière l'air affable de son visage juvénile :
    —
    N'était-il pas proche de feu votre femme, Messire ?
    L'agitation de Lord Henry était manifeste. Les mains tremblantes, il regarda le triptyque puis son manuscrit, et tenta de se détendre en jouant avec l'anneau d'améthyste qu'il portait à gauche.
    Sanglier revint à la charge.
    —
    Est-ce vrai ? William Marshall était-il un ami intime de votre épouse ? L'annonce de son malheureux trépas nous a vraiment navrés, Lord Henry. Mais nous avons cru comprendre que Marshall servait souvent de messager entre vous et Lady Mary. Peut-être était-il bouleversé alors qu'il se trouvait dans sa barque, peut- être pensait-il à l'infortuné accident dont votre femme a été victime ?
    Le harcèlement ne cessait pas. Kathryn frissonna. Ces trois agents de Louis XI avaient reçu des instructions claires. Ils étaient là pour pousser Lord Henry à bout, pour tourner et virevolter comme les fouines qu'ils étaient. Ils avaient sans conteste acculé Lord Henry.
    —
    Possédez-vous le livre des codes ?
    Les mots avaient échappé à Kathryn avant qu'elle puisse réfléchir et leur effet fut immédiat. Les Français se turent. Cavignac, souriant, se renversa dans sa chaire et croisa les bras. Delacroix joignit les mains comme s'il priait. Sanglier la regarda, un sourcil levé.
    —
    Le livre des codes, Maîtresse Swinbrooke ?
    Cette dernière ignora le léger coup que lui donna Colum sous la table et la gêne de leur hôte.
    —
    Oui, le livre des codes, répéta-t-elle.
    —
    Je croyais que vous n'étiez qu'observatrice lors de ces réunions, intervint Cavignac sans relever la tête. Je n'avais point compris que vous étiez à présent une envoyée du roi.
    —
    L'épouse de Maître Murtagh peut prendre la parole si elle le désire. Elle jouit de la pleine confiance de mon maître, comme vous du vôtre, bafouilla Lord Henry, manifestement soulagé de ne plus être la cible des quolibets.
    —
    J'ai posé une question, insista Kathryn. Avez- vous le livre des codes ?
    —
    Qu'est-ce donc ?
    —
    Un recueil que portait William Marshall, répondit- elle en se penchant en avant. À peu près de la taille d'un livre d'heures, d'un psautier, d'un bréviaire. Il contenait les clés du chiffre dont usent la couronne d'Angleterre et ses ministres pour communiquer avec leurs affidés à l'étranger. Ainsi qu'une liste des noms de ces agents anglais en France. Je suis sûre que vous avez pris de semblables dispositions dans ce pays-ci. La disparition de William Marshall signifie aussi celle de ce registre.
    Sanglier se mit à rire.
    —
    Eh bien, si nous avions trouvé Marshall, nous aurions trouvé le livre des codes. Il est vrai, ajouta-t-il avec un sourire narquois, que nous en avons entendu parler. De pures rumeurs...
    —
    Je peux vous assurer, renchérit Cavignac d'une voix traînante, que si nous l'avions découvert, nos excellents soldats se seraient chargés